庶女生存手册 作者:未知

    。 秋读阁

    乱得和一锅粥一样。

    七娘子不禁就想到了自己。

    虽说大太太说了几次，将来的婚事是由她自己选。

    但这种话，从来都是听听就算，没可能当真的。就算大太太肯放手让她选人，也还有大老爷……

    她就有些烦躁起来。

    很多事，并不是凭着七娘子的想望，想怎么来，就怎么来。

    当年的嫡女身份，是大太太主动抬举的她。怎么看，好似都是好事。

    却偏偏得了这个嫡女的身份，亲事也就郑重起来。

    想要谋求初娘子、四娘子那样的人家，已是不可得了。

    就算是初娘子，又当真那样顺心吗？

    若是真的顺心随意，也就不必上赶着巴结娘家，又要使手段笼络九哥和自己了。

    当时父亲问起了封锦，又是什么意思？

    这人自从去了京城，就是杳无音讯，连着两届科举都没有消息，也没听三娘子提起过他和张家之间的联系。

    是少年人负气吧……和杨家之间尴尬起来，也就越发不愿意和张家来往了，免得将来落人口实，说他一边贪图杨家的财势，一边又要清高。

    也是少年人的风骨。

    只是父亲忽然问起他来，难道是收到了什么风声？

    不知不觉间，七娘子就出起了神。

    轻轻的脚步声踱到她跟前了，她都没有反应过来。

    半晌才一抬头，猛地回过神来。

    许凤佳就靠在长廊对面的红漆柱上含笑打量她。

    眸光亮得七娘子不敢逼视。

    “五姐呢？”她霍地站起身来，探头一看。

    只看着五娘子的背影消失在长廊那头。

    万籁俱寂，西翼这一侧回回转转的长廊里，似乎就只剩下许凤佳和她自己了。

    “五表妹心绪很乱。”许凤佳柔声回答，“恐怕是没有顾得上叫你。”

    他低沉醇厚，又似乎隐含笑意的声音，落到七娘子耳朵里，就平添了她三分心乱。

    她就靠着柱子，微微一抬头，看进了许凤佳的眼里。

    “表哥……”就嗫嚅。

    一边怪责自己不够争气，一边却又只觉得浑身暖热。

    该死的青春期！

    到底还是开了口，“垂阳斋的事……”

    许凤佳就一边笑，一边嗯了一声，“垂阳斋怎么了？”

    七娘子只觉得尴尬得都快烧起来了。

    垂阳斋的事到底不名誉，一个女儿家，也不好主动提起。

    难道还直接说，“表哥，请你不要因为垂阳斋的事就上门提亲。”

    这万一许凤佳本来就没有上门提亲的意思，自己这么说，还透着自作多情呢。

    也不晓得九哥到底把自己的意思传到了没有……

    唉，以那小子的刚愎，恐怕非但不会老实带话，私底下还在撺掇着许凤佳先斩后奏，写信让许夫人来信提亲呢。

    七娘子越想越乱。

    饶是她平常思绪清明，做事有条有理，到了这样的时候，也难免乱了方寸。

    大老爷、大太太甚至是九姨娘、九哥、五娘子、封锦、桂含春、权仲白……一张张脸，走马灯一样地在她脑海中换来换去。

    她禁不住甩了甩头。

    思忖了半晌，才委婉地道，“垂阳斋的事，父亲已经把几个仆妇送到了庄子里，表哥大可不必担心此事外泄，影响两家的清誉。”

    她在出神，许凤佳居然也未曾打扰。

    一双亮得可以烧化琉璃的双眼，只是盯在七娘子脸上，逐分逐寸地细看，看得她极不自在。

    听了这话，那双亮得惊人的眼才是一闪，转开去望向了别处。

    七娘子顿时大松了一口气，才敢抬头望向许凤佳。

    “这里不是说话的地方。”

    没想到许凤佳反而示意她往长廊深处走，“离及第居太近了……被人看到，总不大好。”

    七娘子展眼就十四岁了，和表哥说私话，的确不大妥当。

    满心底的事，就束缚住她的脚步，叫她只能跟在许凤佳身后，徐徐走了一段，又拐进了寥落空寂的百雨金。

    大冬天里，百雨金里只是摆放了几株盆景，就显得格外的冷清。

    这里背靠了假山，又隐秘，又说不上什么暧昧——毕竟是在外头的空地里，就算被人看见了，也编排不出什么。

    七娘子虽然心绪纷扰，亦不由得赞赏许凤佳的处事。

    才在杨家住过多久，就对杨家的地形了如指掌，一下就想到了这个说话的地方。

    的确是长进了，为人处事，色色都透着妥当。

    许凤佳就靠着亭子外头的红漆柱，略略皱起眉头，思忖了片刻，才问七娘子。

    “我听五表妹的意思，她……是不是看上了你生母娘家，一个姓封的亲戚。”

    风马牛不相及的一句话，好似一盆冷水，兜头浇到七娘子身上。

    她一下就回到了现实。

    五娘子也实在是太莽撞了！

    为了不成就这门亲事，连这样的手段都使出来了。

    换作任何一个男子，听到自己可能的未婚妻心底钟情于别的男人，自然都不会有什么好滋味。

    以许凤佳的傲气，就算从前可能还对这门亲事有所期望，现在也都会另找别家了。

    她的想法，也不能说错……只是却没有给自己留一点退步。

    七娘子没有说话，只是慢慢点了点头，默认了许凤佳的说法。

    “这对于你我，倒是件好事。”许凤佳又低头半晌，才皱眉问七娘子，“只是你知道那位封公子现在的下落么？我看五表妹和他，是不会有什么结果的……她就是再惦念，怕是也难成事了。”

    七娘子心中就是一动。

    听许凤佳的意思，难道他竟是知道封锦的下落不成？

    她就看向了许凤佳，字斟句酌。“杨家女儿的亲事，始终还是要问过母亲，只是母亲这一关，封公子就过不了的。表哥倒不必为五姐担心，害怕五姐所嫁非人……”

    话里若有若无，带了些打探的意思。

    却好似有意无意地放过了许凤佳的第一句话。

    许凤佳略微又皱了皱眉。

    犹豫了半日，才道，“实话对你说，我知道得也不真切，这几年来南征北战，京城的事儿，就没有以前那么清楚了……这事又关系到了他人清誉，不好胡乱猜测。横竖你说得也对，四姨是肯定不会让五表妹低嫁的，这事，你就放在心里，也不要露出来给五表妹知道。”

    听得出，他对五娘子终究是关心的，并不因五娘子大剌剌地回绝了这门亲事而有所芥蒂。

    也是，从小就有交情，就算是亲事不成，也有纯粹的兄妹情谊在。

    七娘子就垂下眸，若有所思地应了一声是。

    场面就又冷淡了下来。

    千百个问题，在七娘子心头打起了转。该要先问哪一个，却是连她自己都不清楚。

    “至于你我之间的事，也还需要筹划……我本来还顾虑着五表妹的心思，如今看来，倒是恰好对上了。”许凤佳又扬了扬眉毛，露出了一抹笑，“不过听你的口气，四姨性子倔强……要怎么在她老人家跟前分说，还是得由你来安排了，杨棋。”

    杨棋这两个字被他念出来，就有了分外的风流意味，进了七娘子的耳朵，倒让她耳廓都要烧红了。

    果然，九哥这小混蛋，终究是没有打消许凤佳的念头。

    七娘子暗暗叹了口气。

    不答反问，“表哥的右手……到底是不是因为几年前的那件事，没办法再拿兵器了？”

    124 回绝

    许凤佳怔了怔，就又勾起了唇角。

    “心心念念，只记挂着我的手？”

    他反而把右手藏到了身后，“你倒是猜猜，我的右手究竟残废了没有。”

    七娘子不由就白了许凤佳一眼。

    这个人，你说他稳重，他的确是稳重的。

    可是你要是真当他稳重了，他下一刻就能把你气死。

    “这种事也好开玩笑的？”

    当着许凤佳的面，她总是很难维持惯常的沉静风度。

    不是害臊羞怯，就是满心不悦。

    偏偏白眼珠送得越多，许凤佳脸上的笑意反而越浓厚。

    这个男孩子现在真是了不得，浑身上下好像都散发着荷尔蒙，说起来长得也不过就是端正俊朗，没有封锦的过人美色，比不上权仲白的雅致……偏偏一个眼神，好似就能望进七娘子心底，一个笑，也能笑进她的脑海里。

    七娘子就越发不自在起来。

    “表哥要是不正经说话……我就要回去了。”她勉强板起脸，又别过眼不和许凤佳对视。

    和许凤佳说话，总是累得很，他就算只是站在那里，都好像在无孔不入，想要抢夺主导权。

    偏偏七娘子对着他就总是不能服气，也想要把握谈话的节奏。

    从前还好，两个人都小，没有牵扯到男女之思。

    现在都有了年纪，两人之间又存在着连七娘子都没法否认的暧昧拉扯。

    和许凤佳说话一下就变得很艰巨。

    当了人，两人都要作出端庄的样子，倒也无所谓。

    私底下一见面，七娘子就有些不知所措起来，该用什么样的面貌对待许凤佳都想不好。

    她从来不觉得自己是个规规矩矩的大家闺秀，一个规规矩矩的大家闺秀，也做不出她这些年作出的事来。

    但是当着许凤佳，装闺秀，总是落了被动。要抢回主动权，又囿于他古人的身份，只怕自己哪里做得出格一点，反而被看轻了去。

    那双眼又那样的热，在她脸上扫来扫去，让她更不自在……恨不得要逃走，却又逃不开。

    许凤佳就嗤嗤的笑，“好，好，我正经说话。”

    就把手从背后拿出来，放到了七娘子眼前。“你看着像是残废的样子？”

    这是双相当粗糙的手。

    与细腻扯不上半分关系，虎口、指尖，都可以见到薄薄的茧。

    武将的手，的确也就是这个样子。

    手心掌纹分明，一条淡淡的疤痕横在手掌侧下方，若不细看，真看不出来。

    七娘子怎么看，都觉得这不像是一只没有办法用力的手。

    若是右手没法用力，虎口、指尖的茧是怎么来的？

    她不禁抬起头迷惑地望向许凤佳，张口想问什么，又合上了嘴。

    许凤佳却是迷蒙了眼，只是盯着七娘子，一脸的心旌摇动……慢慢的，人就要俯就过来。

    “表哥！”七娘子吓了一跳。

    忙退了几步，警惕地看了看周围。

    才子佳人后花园私会的故事，在话本里是美谈，在现实中，却是能让人身败名裂的丑事。

    许凤佳一下就回过神来。

    脸上蓦地就红了一片，忙也退了几步，和七娘子拉开了距离。

    两个人一下又都没了声音，各自低头，看向了别的地方。

    半天，许凤佳才慢慢地解释给七娘子听。

    “这手其实没有什么大碍，在战场上受过的伤多了，一并那条疤，都是在西北留下的，四表弟当时留下的伤痕，早就褪了。”

    低低哑哑的声音流进七娘子耳朵里，一下叫她大松了一口气。

    整个身子都软了下来。

    这几年间，许凤佳的手几乎已成了七娘子的梦魇。

    心心念念，就怕他的手是因为九哥当年在浣纱坞前的作为而伤，姐弟俩在此事中有不可推卸的责任，将来闹出来就又是一场尴尬……

    终于从他口中听到了没有大碍四个字，真的是整个人都要虚脱了。

    “学左手刀法，不过是因为在战场上多一门技艺，我的右手也一样出色……这一点，桂家的世兄没向你提起？”

    说到桂含春，他的声调难免有些怪怪的。

    七娘子就诧异地看了许凤佳一眼。

    却发觉这少年也正密切地望着自己，好似正在探索桂含春这几个字，对她的影响。

    该不会是吃醋了吧。

    旋即又觉得好笑——多少年前的事了，许凤佳的心胸应该还不至于这么小吧。

    “那都是四五年前的事了。”她轻描淡写，“也是匆匆说了几句话……多半还是应五姐之托，向他打探表哥的消息，倒是没有多说什么。”

    许凤佳神色稍缓。

    “就只有五表妹挂念我，你就不挂念我了？”他似笑非笑，盘起了双手。

    七娘子心中不由就是一荡。

    这人要再大一点，肯定更不得了。

    小小年纪，眼角眉梢就写了风流……再大一些，还不要像现代的那些男影星一样，纯靠荷尔蒙都够混饭吃。

    她别开眼，略略咬了咬唇。

    在心底告诫自己：一个庶女，又哪有资格和世子爷谈情说爱。

    就慢慢地把那丝丝缕缕的暧昧，极力收敛了起来。

    “我……不挂念。”她轻声回答，“五姐挂念你，是五姐的身份，我有哪有身份挂念表哥……”

    许凤佳就低笑起来。

    “我看，你满可以挂念挂念。”

    他润了润唇，自睫毛底下瞥着七娘子，话里，满是笑意。

    又还要再说什么。

    七娘子却已经不想再听下去。

    “表少爷！”她加重了语气。“知道你的手没事，小七就放心了。别的事……就算你有心，太太也不会答应的，我看……”

    “不答应？”许凤佳的神色又阴沉了下来。“杨棋，你是在和我说笑话？垂阳斋的事，你当我没有本事闹腾出来，叫全苏州城的人都晓得你已经是许家的人了……四姨不答应，总有办法可想，但你这话——”

    两个人的神色忽然都是一动，许凤佳一下住了口，快走几步警惕地望向了外头。

    远远的从长廊上传来了娇嫩的少女声，“奴婢想着，两位少爷是断断不会走远的，不在小香雪，肯定在及第居了……”

    接着就是敏哥温和的声音，“嗯，我想着也是，横竖顺路，就先到及第居看看也好。”

    七娘子倒不由得好奇起来。

    敏哥平时说话，都是四平八稳，透着尊重，很少有这么温和的时候。

    听那女儿家的口气，想来也是丫鬟无疑了。

    是哪个丫鬟，能得到敏哥这样的喜欢？

    她又回头看了眼许凤佳。

    这人倒也知道避嫌，已是在亭子边上坐了下来，免得高挑的身量，叫敏哥发觉了他。

    江南园林，精致小巧，百芳园虽然大，但长廊和百雨金近在咫尺，敏哥要是眼神好，倒未必不会看到什么。

    七娘子咬了咬唇，索性霍地站起了身。

    “如果表哥是真心为我着想，亲事一说，我看……还是算了吧！”

    她的语调虽轻，但却极坚定。

    也不等许凤佳的回复，就徐徐步出了百雨金。

    心底虽然依旧砰砰乱跳，不过她这点城府倒还是有的，自信面上应当不会露出破绽。

    只是许凤佳的一双眼，即使穿越了重重草木，依然锁定在她的背影上，叫七娘子的脊椎底下，都泛起了一阵阵麻痒。

    才拐出百雨金走了几步，七娘子就和敏哥打了个照面。

    “大哥。”

    “七妹。”

    两边连忙互相见礼。

    敏哥就含笑关心七娘子，“大冷的天，怎么在外头逗留？快进屋暖和暖和——看你的脸都冻得通红。”

    七娘子握了握脸，倒有些好笑，“是，多谢大哥关心。”

    一样是关心，许凤佳的关心就带了霸道，敏哥的关心，就多了一分温煦。

    又去看敏哥身边的小丫鬟。

    这是个清秀的圆脸姑娘，双眼似乎天然带着笑意，眯缝着如弯月牙一般，看着就惹人喜爱，年纪虽小，穿得却很体面。

    身上竟不是下等丫鬟的棉袄，而是中等的官缎。

    七娘子不禁多看了她几眼。

    就觉得她的面目有些似曾相识。

    “见过七娘子。”这小丫头倒也乖觉，不待敏哥吩咐，就规规矩矩地给七娘子磕头。

    “起来吧。”七娘子忙含笑吩咐。

    敏哥就介绍，“这是余容苑的南音，才到我身边服侍来着，以后我在家的时间少，还要靠妹妹们多管教了。”

    敏哥总是这么客气。

    不过，就算是客气，也看得出对南音的重视。否则一个小丫鬟，等闲出不了余容苑门口的，又怎么谈得上让姐妹们管教。

    七娘子心头就是一动。

    “你原来就叫南音么？”她笑微微地问。

    “奴婢原名糯米。”南音的说话声果然软软糯糯的，好似含了一颗蜜糖，天然就带了甜味。“少爷说糯米难免不雅，我说话又糯，索性给奴婢改名叫了南音。”

    七娘子不禁笑看了敏哥一眼。

    “原来如此。”

    又告诉敏哥，“二哥与三哥是到小香雪看梅花去了不错。”

    敏哥就好奇地看向七娘子的来路，“还当七妹和他们在一块呢。”

    “五姐半路想到万花流落走走。”七娘子神色不变。“索性就分开玩乐……走到一半，她又说不舒服，想回月来馆歇着。”

    三言两语，就把事情敷衍得风雨不透，又是半真半假，挑不出错来。

    敏哥也没有深究，又和七娘子寒暄了几句，就目送着七娘子绕过长廊，往玉雨轩方向去了。

    他脚下却一时没有挪动。

    低首沉思了半晌，才带着南音，往百雨金走了几步。

    “少爷。”南音怯怯地，“小香雪要从聚八仙穿过去才近呢。”

    敏哥就笑，“这我知道。”

    脚下不停，一头与南音说话，一头已是拐过长廊进了青石甬道，紧走几步，就进了花圃。

    左右探望了一番，一无所获。

    就站在原地，又出了一回神，半天才回过神来。

    南音就站在身边，胆怯地盼望，却是一脸的欲言又止。

    敏哥看了，倒觉得有趣。

    这丫头的心事，全写在脸上了。

    “你方才看到一个黑色的人影没有？”问南音，“好似就坐在亭子里的……我看了看，却没有看真。”

    南音转了转眼珠子，想得一想，才摇头，“没有呢，许是盆景吧，从这里看过去，盆景有时候像个人呢。”

    敏哥半信半疑，又环顾四周，打量得实在无人，才笑了笑。

    就带着南音回了长廊，折返聚八仙，去了小香雪。

    七娘子一回玉雨轩，就问乞巧。

    “你白露姐姐呢？”

    乞巧本来正在廊下逗百灵鸟。

    见七娘子回来，忙端肃了表情，亦步亦趋地跟在七娘子身后进了堂屋。

    为七娘子宽了大氅，又忙着为她倒水、换衣……

    听了这一问，倒是一怔。

    因为乞巧上手得快，七娘子前几天就放了白露的假，让她一心一意地准备自己的嫁妆。

    “这就去喊她。”却不敢多问什么，只是翻身出屋，进了白露平时起居的西厢。

    没多久，白露进了屋子。

    “七娘子有事吩咐？”

    却不见乞巧。

    七娘子不禁微微点头：这丫头倒知道进退。

    “你和小雪是一起长大的。”她开门见山。

    以白露和七娘子的关系，也早过了需要拐弯抹角的阶段。“对她妹妹糯米，你熟悉不熟悉？”

    白露就思索起来。

    半日才笑，“倒是不大知道她的为人——糯米年纪毕竟小了，我虽和小雪相熟，也是在内院里的情谊，平时我们很少有机会回家，自然也谈不上到对方家里拜访。只是在几次去探望小雪的时候，见了糯米几面。”

    “嗯，那觉得她是个怎样的人？”七娘子也不失落。

    大宅院的女人，见识多半仅限于宅门里，对宅门外的事，知道得多半很模糊。

    “就是个乖巧的小姑娘。”看得出，白露已经是绞尽脑汁地回忆，“也很懂事，小雪说她在家的时候，父母忙于差事，都是几个妹妹在照料。”

    七娘子就若有所思地点了点头。

    半天才笑，“梁妈妈前头和我说，你以后就定在她手下打下手，专管调/教新晋的小丫鬟们？”

    白露换作媳妇，肯定是不能继续在玉雨轩服侍的了。

    不过，她的婆婆是梁妈妈，也不愁没有好缺。

    从白露婚后的第一份工作来看，梁妈妈是想由媳妇继承自己的职位，继续抓起人事了。

    也好，白露是自己的丫鬟，在府里越有体面，七娘子行事也就越方便。以她的性子，稍加历练几年，手腕就更玲珑了。

    “是，成了亲就上任。”白露略略有些不好意思。“到时候出了什么难题，还得请七娘子给我拿主意。”

    “你肯时常回来坐坐，我就求之不得了。”七娘子也笑，“拿主意可还轮不到我，你婆婆也拿不定主意了，再来问我还差不多。”

    两个人说笑了几句，七娘子就打发白露，“去忙你的吧，不过是想到了白问你几句。”

    到了晚上，才和立夏提起。

    “这个糯米，不晓得是运气好还是有手段，敏哥这样有心计的人，才几天就对她另眼相看。”

    立夏也觉得有意思。

    “正是给大少爷挑通房的时候……没准南音就有了这福分不是？”

    她凑到了七娘子耳边，和七娘子细说起来，“立冬方才过来送药材的时候，偷偷和我说，今早太太把大少爷留下来，就是和大少爷说通房的事儿呢。说是过一两年就要成亲，还是得先收一个通房大丫头在身边服侍着。让大少爷平时留心，选中谁，尽管和她说……”

    七娘子托腮不语，手捏着调羹，有一下没一下地搅着银耳羹。

    在脑海里一遍又一遍地重播着敏哥的言行举止。

    半天才笑，“你说，这个大堂兄是龙，还是虫呢，立夏。”

    立夏神色不变，“姑娘说他是虫，他就是虫，是龙，也能让他变成虫。”

    125 惊鸿

    七娘子觉得立夏实在是个妙人。

    这几年来，历练得越发沉稳了不说，偶然谈起家中的大小琐事，也是妙语如珠，看法透着独到。

    这句话实在是说得很妙，连七娘子都不禁费起了思量，半天才自言自语，“算了，是龙是虫，我也管不到那么多，反正他能好好过活，不把手插到大房里，我自然也乐见二房自己能立起来。”

    到底还是吩咐立夏，“白露是展眼就要出嫁的人，很多事都不方便交代到她手上，你冷眼看着几个小丫头有谁是稳重又有眼色的，就带着她私底下多和小雪家里人来往几次，横竖小偏门就在玉雨轩左近，出出入入是极方便的。若是南音那丫头是个有心眼的，自然会知道咱们的意思。”

    说起来，南音的这份差事还是七娘子辗转安排，而小雪虽年纪轻轻就夭折了，但家人还能平安无事在内院当差，说起来，也要感谢七娘子的照拂。

    南音只要是个灵醒人，这些道理也不会不明白，到时候该向谁靠拢，她自然也知道分寸的。

    立夏就会意地应了下来。

    “这几个丫头都是多年服侍的，下元和端午，都是老实人，上元这丫头倒是还好……中元性子巧，却难免七零八落的……”

    和七娘子商量了半日，七娘子拍板，“等白露年后出嫁了，就让上元进里屋服侍吧。”

    上元是外头采买进来的人口，在府中没有多少靠山，全凭自己的稳重妥当，才爬到了七娘子屋里。

    这样的人，不论是哪个主子都爱用，七娘子自然也不能免俗。

    “白露姐先还问我，将来打算让乞巧管着什么活计，我说我不知道，还得问姑娘。”立夏一边为七娘子拾掇绣架——进了正月，闺阁里不动针线，丝线绸缎，都要分门别类地收好，一边和七娘子说闲话。“看着倒是色色都妥当，是大丫环的料子，不过……”

    七娘子也笑了笑。

    “她不是叫乞巧吗？上元进里屋服侍，玉雨轩的针线就少了人打理，我看，就让乞巧顶上吧。”

    不由又多看了立夏几眼。

    垂阳斋的事，她一直憋在心里，和谁都没有露出过一星半点，包括乞巧进玉雨轩的缘由，也没有向立夏透露。

    立夏竟是全靠自己揣摩，把七娘子的心思摸得不离十，猜到了乞巧进门，背后必有故事。

    这丫头要再历练几年，恐怕把杨家的家务交到她手上，都能一手玩转了。

    她就和立夏商量，“我想着，白露姐毕竟是太太院子里过来的，这些年来尽心尽力，虽然比不得你我贴心，但也是情谊深厚。我私底下送她五十两嫁妆，再赏一副银头面，应该是说得过去了……”

    第二天，许凤佳到底还是去了胥口大营。

    “萧总兵是拖家带口下的江南，大过年的，家人就在左近，总不好劳他老人家在胥口坐镇。我早和他说定了，今日去替换世叔回苏州过年。”他略带歉意地向大太太解释，“初一一早一定上门给四姨夫、四姨拜年。”

    大太太很遗憾，“唉，这说起来，萧总兵还是为了匡扶你才下的江南……”

    萧总兵不过五品总兵，许凤佳却是四品将军，不论从职位上还是职务上来说，萧总兵自然都是副手，哪有副手回家过年，主帅却在胥口的道理？

    许凤佳就只是笑，“四姨，外甥年纪还小，很多事都仗着萧世叔提点，不过是挂了四品的虚职，真要摆起架子来，父亲都不会放过我的。萧世叔跟在父亲身边已有二十多年，劳苦功高，我这个做世侄的当然要尊敬些……初一一早一定上门给您拜年！”

    七娘子不禁暗自点头。

    看得出，许凤佳是真的进益了。人情世故分析得头头是道，虽然少年得志，却不曾得意忘形。

    这样的人，日后在官道上才能走得高远，才是继承家业的嗣子该有的模样。

    她又看了看九哥。

    就在心底叹了一口气。

    人比人，比死人，没见着许凤佳，还不觉得，和许凤佳一比，九哥就显出了生涩。

    许凤佳都这么说了，大太太虽然遗憾，也只好放人。

    大老爷倒是很赞赏许凤佳。

    “从前不觉得，这孩子现在行事，的确是有了章法。”

    七娘子到外偏院侍奉的时候，就随口和她感慨。

    “你娘也是个不懂事的，本来大家都是杨姓，兄弟姐妹之间不用过多避讳，大年夜就团座着，热热闹闹。若是凤佳这孩子留下来，小五要不要回避？你们姐妹要不要回避？一家人反倒要隔出两桌，进出也不方便，本来人口就少，这样一闹，更是大家都尴尬……这么大年纪了，思虑起事情来，还不如表少爷周详。”

    一边说，一边看着七娘子磨墨。

    七娘子不动声色，纤细白皙的双指捏住徽墨，在砚台中缓缓绕圈，动作一点也不见滞涩。

    “表哥毕竟在西北历练过几年，和寻常的少年比，多了几分阅历。”她轻缓地回应大老爷的说话，态度自然大方。

    大老爷不由暗自点头。

    只是对七娘子的赞许，却没有明说出口。

    七娘子磨好了一池墨，洗过手，就提笔等大老爷开口。

    回完最后这几封信，师爷们回家过年，大老爷也就正式放下公务，开始年假。

    一年忙到尾，不过休息五六天，这封疆大吏别人看着是有滋有味，名利场上的人，却是苦辣自知。

    大老爷捻着胡须想了半日，才缓缓开口。

    “先生台鉴……”

    七娘子顿了顿才缓缓落笔，把自己当一台人肉打字机，大老爷说什么就写什么。

    这几封信都是给江南等地的亲友写的，远方的信，大过年的也送不出去了。

    多半都是拜年问好的客套话，不过在末尾轻轻提起，江南的盐税已经有三四年没有清帐了，大老爷打算等开春了就把帐盘一盘，请这几位先生留心些，否则盘到他们头上出了错，大老爷也不好向众人交代。

    七娘子一边写一边纳罕。

    查盐税的事，其实是盐铁司的差使，盐铁司肥得流油，又关乎民生大事，年先生平时就专管盐铁司和总督衙门的公务往来。

    只是他老人家还在光福养病，人都不在大老爷身边，大老爷怎么忽剌巴在年边想起了盘账的事？

    大老爷看着七娘子一脸的欲言又止，不禁莞尔。

    就指点七娘子，“来年春天，我们要在浙江、江苏一带拔掉几颗钉子。动作是小不了的。”

    七娘子恍然大悟。

    动作小不了，就肯定会引起上头的注意。

    没个过得去的借口怎么行？

    从盐铁司的差使入手，是砍掉了大皇子和江南财政最紧密的联系。

    上有天堂，下有苏杭，江南三省的财政和大皇子没了关系，相信对鲁王的小金库，会是个沉重的打击。

    果然是江南王，不出手则已，一出手，就直指要害。

    “父亲实在是算无遗策。”她真心实意地奉承大老爷。“这一招圆熟如意，想必大皇子就算有所察觉，也都很难找到应对之策呢。”

    大老爷却苦笑起来。

    “雕虫小技罢了。”就和七娘子感慨，“官场上混过的老油子，谁在我这个位置上，这些手段也都使得出来。”

    “只是现如今皇上又有扶植鲁王的态度，我们偏偏在这时候逆势而动，圣心如何，就不好猜了。”

    这个清癯的中年文士脸上，也现出了丝丝缕缕的疲惫与苍老。“可惜，到了这一步，就算想回头做纯臣也有所不能，只能是走一步看一步了。”

    七娘子也没话好说了。

    谁能想得到权仲白医术居然到了通神的地步？一个大病将死的人都可以救到如今这个地步。

    只好安慰大老爷，“皇上的身子骨渐渐痊愈，也好……本来我们家在太子心中的根基就不深，正愁没有卖好的地方，如今就是雪中送炭，培养关系的时候了。凭权神医手段多高，不也有无力回天之叹？皇上本来元气就弱……一场大病，哪有不耗费本源的？再说，深宫六院……”

    她又连忙收住了自己的话。

    深宫六院，旷女最多，皇上就算不风流，也要被带得风流了，男女本来就最消耗元气，权仲白可以把皇上从生死线上拉回来一次，但元气耗弱却未必救得回来。若是要七娘子来说的话，杨家当时决定向太子靠拢，这个决定即使是现在看，也是明智的。

    大老爷虽然没有多说什么，但神色明显轻松多了。

    很多时候，有的道理不是想不通，只是难免会有彷徨与抑郁。就算是大老爷这样久经风霜的官场老手，也未能免俗，还是需要安慰。

    “皇上心里在想什么，我也不是猜不到。”就难得地向七娘子露出了一些心底话。“毕竟君臣相得多年，皇上还是能体谅我们做臣子的难处。只是……东宫年纪还小，心思却极深沉，这几年对我们杨家不咸不淡，你爹虑的不是眼前，是皇上身后……否则，又何必考虑和许家的亲事？我们和秦家、许家的联系本来已经够紧密的了，此时却是唯恐不能更紧些！”

    七娘子心头一动。

    索性就乘着大老爷难得吐露真言，徐徐地问，“小七倒是一直觉得奇怪，我们家想和许家结亲，用意是明显的，可许家又有什么地儿用得着我们杨家，犯得着上赶着把表哥派到江南来吗……”

    在立下开疆辟土的大功后，平国公自然与平常贵胄不可同日而语，平国公世子要找个媳妇儿，还用得着巴巴地下江南？京里的权贵人家可是多了去了，未必就只有杨家的五娘子是个矜贵的。许家的做法，实在是惹人疑窦。

    大老爷神色也有所触动。

    就闭目沉吟了起来。

    七娘子也不敢多说什么。

    言多必失，今天的这几句话，已经是超越了她应有的见识。

    一个深宅大院长大的小姑娘，在内宅的争斗上手段高超，那是她聪明。

    但对政治斗争也有心得，就近乎妖异了。

    她轻手轻脚地收拾起了书案上的文房四宝，把晾好的信纸逐张整理清楚，才去探看大老爷的神色。

    没想到大老爷却是双眼紧闭，发出了微微的鼾声，已是沉沉睡去。

    一年辛苦，到了年末，和女儿闲话的时候，到底是露了疲态。

    七娘子抿唇一笑，就起身往西里间去为大老爷取薄被。

    大老爷长年累月在外偏院居住，西里间论起讲究，倒并不逊色于大太太居住的东里间。

    小叶紫檀的桌椅、黄花梨多色玻璃炕罩、雨过天晴贡缎叠浪被整整齐齐地叠放在炕头，里头炕桌上还放了两三张信纸——是大老爷昨晚入睡前没看完的信。

    炕桌下就叠放了折枝菊花漳绒小暖被，东次间有地暖，大老爷小睡的时候，盖小暖被已足够软和。

    就免不得瞥见了信纸上的几行字。

    “关于封家下落……”

    七娘子的动作一下顿住了。

    她轻轻地回望了一下东里间的动静。

    隐约可以听见大老爷微微的鼾声。

    索性就在炕上坐了，把一整封信都拿来看。

    这是一封京城来信，落款者没有名姓，只有一个字号。

    七娘子也没有为大老爷念过这个人的来信。

    这就坐实了她的猜测：大老爷私底下自然有更隐秘的消息来源，而有些消息，连子女辈也不会轻易得知。

    一整封信，写的都是京城里的琐事，哪家的公侯子弟闯了祸，谁的门生得了提拔……从叙述的日期看，这封信写的是半个多月前的事。

    还提及了定国侯府的几件小事，二娘子年前给小侯爷抬举了两个姨娘，一个姨娘是小侯爷成亲前的贴身侍女，还有一个，据说就是二娘子的陪嫁。

    七娘子眼前就浮现出小寒的样子……二娘子陪嫁过去的几个侍女，她也就和小寒熟稔些。

    又说了权家二少爷得了皇上的赏赐，在香山脚下赐给他一个小小的别庄，等一开年就要动工。还说自从权二少治好了皇上的病，这几年来出入宫闱，圣眷越重……

    她翻看了几页，终于看到了提及封锦的一段话。

    “关于封家下落，愚弟多方打听，均未获消息。似乎两年前与连太监一晤后便再无消息，两次应试，考生名录也未见此人，茫茫人海，搜索不易，且连太监毕竟身份高贵，也不便打探过细，免得反遭忌讳……”

    下头说的就是风马牛不相及的事了。

    七娘子又匆匆翻阅了一下余下几张信纸，便将它重整好了放回炕桌，自己抱着小暖被回了东里间。

    把暖被为大老爷搭上，她才低眸出了小书房，吩咐门房内的小厮儿，“老爷睡着了，茶水留心侍候。”

    就唤过董妈妈来，两人一道进了百芳园，往玉雨轩过去。

    董妈妈一脸的笑，“乞巧没给您添麻烦吧？这丫头要是有什么不对您胃口的地方，您就只管责罚……”

    七娘子也就随口敷衍，“懂事的很，过了年，让她接替上元的位置，管着玉雨轩的针线。”

    便不再和董妈妈搭讪，两人默默地自垂阳斋前的甬道，从小门拐进了百芳园。

    七娘子一路沉思。

    126后账

    少了许凤佳，杨家的除夕就有些没滋没味。

    敏哥、达哥和弘哥在大房，总有些放不开，祭祖、贴挥春挂桃符，都好似在给大房打工，做得一丝不苟，却也没了过年时的喧嚣热闹。

    九哥又已经大了，不复几年前的小儿女态，稳重固然是稳重了，趣味也就跟着少多了。

    女儿们连最小的七娘子过年都十四岁了，自然也比不得几年前绕膝时的天真娇憨，个个都有了自己的心思。

    就算陪着大太太在堂屋说话，一个两个，得了空闲，也都是若有所思，魂儿都不知跑到哪里去了。

    大太太看在眼里，心底就不由叹息起来。

    人老了老了，最怕的就是寂寞。

    索性就把几个老姨