庶女生存手册 作者:未知

    了下来。

    前厅就张罗着要叫人来唱评弹下酒。

    大太太不禁有些心急，“怎么到这会了，凤佳这孩子还没有入席？”

    就又叫人到前厅去探消息。

    半日才得了回话：还有些关防手续要和诸总兵协商，两个人在前院盖印，却是还没有进百芳园里。

    只看廖太监把印章都交到许凤佳手里，就能知道两人关系亲密，胜过常人。

    大太太虽然焦急，却也欣慰：中人脾气古怪，能和廖太监处好关系，可见得凤佳这孩子的浮躁之气，已收敛不少。

    就又和几个客人说笑起来。

    再吃了几杯酒，大老爷才打发人进来请未嫁的女儿们回避：许凤佳已经进了百芳园，在前头给老爷行礼，这会要进来拜见姨母了。

    杨家、李家、诸家的几个女儿，都起身一窝蜂似的避到了屏风后头。

    李家的几个小娘子就挨挨扯扯，轻声说笑起来。

    话里话外，俨然是对许凤佳这个少年将军好奇有加……

    七娘子不禁就看了看五娘子。

    五娘子脸上也的确隐隐露出了盼望之色。

    她垂下眼，微微呼出了一口气，攥紧了拳头。

    一阵轻轻的脚步声，响进了后厅。

    111私会

    鸳鸯厅后堂一下就静了下来。

    许凤佳直进大太太跟前，环视一周，方才双膝点地，向大太太行礼。

    “见过四姨。”他低哑醇厚的嗓音，就在后堂内响了起来。

    几个女儿开始交头接耳地议论许凤佳的人品。

    说实话，许凤佳的五官并不像封锦，天生就有一种美到极致的失真感。

    但这并不意味着他无法和封锦相较。

    到底是上过战场的少年郎，他与桂含春一样，都带有一种难言的铁血气质。

    较之几年前，身上那股隐约的纨绔味道，已不复见。

    一举一动，都带有斩钉截铁的味道，就连下跪行礼，都是干脆利落，绝没有一个多余的动作。

    只是比起桂含春，许凤佳究竟是多了几分贵气，多了一份说不清道不明，唯有长安子弟才有的风流。

    就是进屋后那环视的一眼，已看得出他的气势：走到哪里，这少年郎都把自己放在了主人的位置上。

    七娘子就专注地低垂着眼，去看许凤佳的右臂。

    或许因为今日有公务要办，他穿的是四品飞鱼服，身前缀着猛虎补子，使许凤佳更多了几分勃勃英姿。

    给大太太行过礼，他就起身转向李太太、诸太太并随行的萧总兵太太，逐一见礼。

    右手行动自若，几乎看不出什么不对……

    七娘子就又去望许凤佳的脸。

    几年的军旅生涯，倒是没有给他留下多少伤痕。

    大致轮廓，也都是随了小时候的样子，没有多大改变，不过是多了一份沉稳，一份英武。

    只是上挑的丹凤眼，终究是多了年轻人特有的风流。

    合着说话时低沉的嗓音，多多少少，就有些藏不住的勾人。

    他和权仲白一样，都是京里的权贵子弟。

    就都有长安少年所特有的漫不经心。

    纵使是神色端肃地和几个长辈说话，声音里弥漫出的韵味，却依然是收敛不去。

    这人一进来，好像就带来了一个磁场一样，合着神态、声音……分明说美，也不是美得惊心动魄，说果断，也有慵懒的地方，说潇洒，他行为又端庄。

    却偏偏，就把几个女儿家的眼神全吸引了过去。

    李家的几个小姐，有几个已经红了双颊。

    从来两家在一起饮宴，也时常有亲戚家的当龄少年进来拜见。

    这几个李家小姐素来也都是自重身份，相当的端庄。

    在屏风后偷窥得脸红，倒还是头一遭。

    倒是本家的几个女儿，表现得都还得体。

    五娘子不过看了看许凤佳身上脸上没有伤痕，就满意地轻笑起来，转开眼和六娘子说话。

    六娘子更是对许凤佳犹有惧意，只看了表哥一眼，待许凤佳锐眼无意间扫过屏风，就吓得别开眼，和五娘子叽叽喳喳，说起诸太太身上的时新首饰。

    七娘子再深深看了许凤佳几眼，又忍不住去看他的右手。

    她的眼神始终无法从许凤佳身上挪开。

    这个人身上，太多谜团了。

    为什么练左手刀法，为什么包庇自己……

    无数的问题，在心底闷出了千百个泡泡。

    许凤佳却是一个都回答不上来。

    给几个太太请过安，又听了几句夸奖，他就告退出去，到前厅与男客们饮宴。

    身影才一消失，女儿家悉悉索索的议论声，就陡然响了起来。

    诸太太家的两个女儿，也跟着李家的女儿们轻声细语，议论着许凤佳的做派。

    “不愧是少年英雄！真是龙行虎步……”

    好在也都是得体的夸奖。

    几个太太对视了一眼，都会心微笑。

    谁没有年轻的时候？

    这些花样少女，乍然得见许凤佳这样的人物，就算现在不议论，私底下也都要议论的。

    也是人之常情。

    就又岔开了话题，议论起今日请到家的南班。

    大老爷又遣人进来送了戏本，请萧太太点戏。

    萧太太就谦让，“不懂这些，在京里，上好的南班架子太大，不过听过一两次昆曲。”

    由诸太太做主，点了一出《莲花宝筏》。

    袅袅娜娜的南音，就从前厅传进了后厅里。

    厅前厅后，丫鬟往来穿梭，上菜斟酒……自然是一派的富贵逍遥。

    吃过酒，男眷们进百雨金品茶赏秋，大太太就请女眷们到答春风说话。

    男眷先行，女眷落后，虽为一处饮宴，但却是前导后引，秋毫无犯。

    萧太太就夸大太太，“整肃得好严明……也是地方上屋宇大，京城屋舍狭小，就是想做规矩，都做不起来。”

    大太太就和萧太太说起了京城的事，“……不是万贯家财，谁有闲钱在京城置屋，真真是寸土寸金……”

    “这几年物价飞涨，京城是越来越不好住了！我们家前几年也是跟着平国公在外征战，得了些圣上的赏赐，不然光靠俸禄，日子是真过不下去！”萧太太很感慨，“都说是盛世、盛世，其实老百姓的日子是一点都不盛世，就是天子脚下，年年冬天都有饿死人的。”

    “自打鲁王去了山东，那一带就也乱起来。”诸太太很感慨——她娘家是山东望族。“鲁王占了海田晒盐，倒是搞得渔民没办法度日……闹得也厉害，听说去年就有三四次起义。偏偏皇上只做不知道，这些年，也就是我们江南还算得上太平，萧太太您是来对了……”

    “可不是？从太湖进苏州，这一路的湖光山色，我是看得眼珠子都要掉下来，八辈儿都没见过这么秀丽的景色，怪道说上有天堂下有苏杭，在京城住久了能出来散散，真是福气！”

    就互相说起了苏州有名的铺子，向萧太太传授苏州生活经验。

    “做衣服不是找思巧裳，就是纤秀坊。”李太太活跃起来，“打首饰那肯定是宝庆银，家里排办宴席，得月楼的席面是上好的……”

    萧太太就听得很入神。

    操练水军，是男人们的事，萧太太是肯定要在苏州安家的。有了几个太太的指点，遇事就不至于两眼一抹黑。

    女儿们不耐烦听几个太太长篇大套的闲篇子，五娘子领头，在答春风二楼摆了一桌茶点，又差人把窗扇都开了，要闻七里香那头传来的桂花味。

    才一离了母亲们的眼睛，几个小姐就迫不及待地议论起了许凤佳。

    “嗳哟哟，就只是那双眼，真真是把世上的少年公子都比下去了……”

    李家几个娘子说得最起劲。

    “我们家里最风流的四哥哥——今日不是也来了？和许公子一比，一个天上，一个地下……”

    就连诸家的几个小娘子都笑，“从前只知道银花案首的名头，今日才晓得原来武将的英姿，是读书人比不上的！”

    这些小姑娘平时随着父母往来，彼此也都熟稔，言笑之间难免无忌，说起话来就大胆了一点。

    五娘子很有几分疑惑，“真有那么好？我是没有看出来。”

    就都笑五娘子，“连这都觉得不好，那也只有银花案首能让我们五姐满意了。”

    五娘子红了脸，一个个啐过去，顿时又是满屋子的花枝乱颤，莺声燕语。

    六娘子倒有了些好奇。

    “刚才都没有看仔细，乍一看，和小时候还是一个模子……还是那么怕人！”就跟七娘子咬耳朵，“我瞧你盯着表少爷看了半日……你觉得怎么样？”

    七娘子难得地心虚起来。

    “我哪有盯着表哥看……”她细声数落六娘子，低下头望住了脚尖。“虽说是亲表哥，但都这么大年纪了，也要学着避嫌……”

    六娘子被她一噎，就有些莫名其妙，瞄了瞄七娘子，没有说话。

    几个女儿家就又说起了李四郎的婚事。

    李太太会带出来做客的庶女，自然和几个大些的兄长不亲密。

    说到新入门的李四奶奶和李四郎拌嘴，娘家哥哥就带了人去南风馆，把小语打个臭死的事，都有几分幸灾乐祸。

    注意力，也就渐渐从许凤佳身上转开了。

    说来也好笑，杨家这三个女儿虽然性子不一，但有志一同，对谈人是非都没有太大的兴趣。

    不过碍于做东，只得在一边陪笑了凑趣。

    却是无聊得互相大使眼色。

    七娘子索性就站到窗边看风景。

    到底是情不自禁，把目光投向了百雨金。

    花圃地势低矮，就在假山山坳里，从这个角度看去，只能隐隐约约看到几个男眷的头顶。

    她又摇了摇头，踱回了两个姐姐身边。

    不禁迁怒起桂含春来。

    都是他所谓的左手刀法……

    李八娘忽然就笑，“咦，这不是贵府的四少爷？”

    一众少女就呼啦啦到了窗前看九哥。

    七娘子这才意识到：原来和许凤佳比，九哥也不逊色。

    或许身价，还要更高了几分。

    果然就看到九哥满面是笑，一头和许凤佳说笑，一头上了假山。

    答春风地势高，从窗户里跃出去，就直接能爬上假山，两个少年等于是和女儿家们当门对面。

    只是一时都没有看向这头。

    李九娘最是稳重，忙张罗着让丫鬟掩了假山这一面的窗户。

    免得一时冲撞到了，与两边都是尴尬。

    话虽如此，却也阻不住女儿们从虚掩着的窗缝里偷窥这两个少年。

    就连五娘子都有几分担心，占据了一边窗户，忧心忡忡地凝望着四宜亭。

    七娘子也情不自禁，在五娘子身后徘徊。

    自从出了浣纱坞前的事，九哥和许凤佳就没有独处过……

    现在多年之后，难道是要旧事重提了？

    九哥果然和许凤佳在四宜亭里对面坐了下来。

    只看坐姿，都晓得两人的个性差别。

    九哥倚在石椅上，一手托腮。

    长年累月在内院长大，行动到底是有些女气了。

    许凤佳却是惬意地靠在石椅上，长腿就老实不客气地架上了石桌。

    七娘子不禁暗自皱眉。

    在大人面前表现得稳重，没想到私底下，还是这样惫懒的样子。

    诸家小姐却是绯红了双颊，望住许凤佳半晌都没有说话。

    就连五娘子都笑，“表哥就是表哥，这样的动作，他做起来就硬是多了几分潇洒。”

    七娘子秀眉蹙得更紧。

    只好做不讨人喜欢的小道学。“姐姐们……身边到底还有丫鬟在。”

    却不想杨家几个丫鬟都已是看得痴了。

    这些丫鬟们都到了当嫁的年纪，对许凤佳这样的少年郎，反应当然要比小姐们大得多。

    不过，被七娘子这样一劝，女儿们也都纷纷收敛。

    六娘子就自我解嘲，“都是好事的，有一点热闹，再舍不得错过。”

    屋内就响起了一片低低的笑声。

    笑归笑，也没人舍得挪动脚步。

    就都在窗前，看着九哥和许凤佳谈笑起来。

    两个人似乎说得很融洽。

    说着说着，许凤佳还倾身扳过九哥的脸，大拇指揉了揉九哥的唇侧，便停留在那一处，缓缓摩挲。

    五娘子不禁向七娘子投来一个担忧的眼神。

    几个外姓小姐却不知个中究竟。

    纷纷倒抽了几口冷气。

    看向两人的眼神里就多了几分暧昧。

    当时天下南风盛行，这对表兄弟又是一个俊朗一个秀气，有那样的关系，也不奇怪。

    又说了几句，九哥起身向许凤佳施礼，许凤佳又还了半礼。

    两人就互相拍着肩膀，又在石椅上坐了下来。

    却是又说几句，就各自啜茶凝思。

    许凤佳就半垂了眼，长指若有所思地把玩起了茶盖。

    那一个小小的甜白瓷圆杯盖，在他指间流畅的翻转……又把这圆片子抛起到半空，待得回落时，再轻轻松松一把捉住。

    七娘子就眯起眼。

    心底深深地觉得不对。

    许凤佳可是用右手把玩的这个杯盖。

    哪里看得出行动滞涩的样子？

    根本是抛转如意、流畅自若……

    许凤佳是冲着百雨金方向出神。

    九哥却是不知不觉，就瞥向了答春风。

    窗门既然虚掩，窗后花花绿绿的颜色衣裳，又怎么瞒得过他的眼睛。

    他货真价实地呛了半口茶，一边掏手绢抹嘴，一边和许凤佳说了几句话。

    许凤佳就往答春风方向投来一瞥。

    小姐们纷纷羞得缩了身子，却又哪里躲得过许凤佳的眼神。

    也不知是不是错觉，七娘子总觉得他看着自己的方向时，特别的用神。

    她不禁往窗户后头缩了缩。

    许凤佳猛地仰头大笑起来。

    一边笑，一边摇着头和九哥一道，起身下了假山。

    屋内众人的呼吸，都为之一顿。

    很多时候少年的一笑，往往就有这种魔力。

    在这一笑间，所绽放出的那种无所畏惧的光彩，是成年人再也无法比拟的鲜活。

    可许凤佳的笑就又不一样。

    这少年身上的每一抹神韵，都特别浓墨重彩。

    就连笑，都是直接笑进了人心底，笑得人心痒痒，笑得让少女“柳眼梅腮，已觉春心动”。

    封锦的美，美得单纯，权仲白的潇洒，潇洒得不羁。

    都是一种让人赞叹欣赏的美好。

    但许凤佳就不一样，他的一举一动，都太勾魂、太撩人，好像一只小虫子，已经钻进心底，痒痒撩拨。

    七娘子颤了颤才清醒过来。

    只觉得双颊暖热。

    不禁暗暗害羞，更有些自愧，忙背过身捂住脸轻拍了两下，才若无其事地转回身来。

    就连六娘子都面露赞叹，显然是没有想到当年的小霸王，居然长成了这样有韵味的少年郎。

    更不要说李家、诸家的女儿们了。

    只有五娘子依然是一脸的忧心忡忡。

    没了热闹可看，女儿们也就各自归座，说起了绣花、弹琴的闺中琐事。

    只是这琐事里就透了些虚伪。

    没有谁不是频频向外张望的。

    异性相吸，本来就是颠扑不破的真理，这些花季少女虽然家教良好，又怎么可能完全泯灭人性？

    七娘子喝了一钟茶，这才慢慢地回过味来：许凤佳揉蹭的地方，就是九哥当年的伤处。

    112私语

    水师一行人也没有在苏州城呆多久，就去了胥口镇。

    胥口镇与光福相邻，直面太湖，背靠苏州，在这里练兵，当然是很合适的。

    兵丁们也已经在湖边驻扎下来，伐木造屋，连日来苏州的工匠都纷纷往胥口去揽活。

    虽然大太太一心要留许凤佳在苏州多住几天，但究竟公务在先，许凤佳和萧总兵、廖太监都没有多留的意思，吃过大老爷私下设的洗尘宴，就赶着到胥口监督兵士造屋建营，也安顿自己的仪仗。

    大太太私底下就冲大老爷夸许凤佳。

    “怎么样？凤佳这孩子到底是不曾丢了许家的人吧？”话里满是喜爱，“竟也真出落成这么一个稳重大方的少年郎了。”

    大老爷也松了口。

    “也要等许家再提起亲事，我们才好回话。”

    像杨家和许家这样门户相当的人家，又是许家先提过结亲的意思，就不好由女方开口，免得跌了五娘子的身价。

    这道理大太太心里也是明白的。

    就暂且按捺下了心事，只是安闲度日，等着许家的来信。

    闲了就不免为许凤佳操心起差使。

    进了十一月，天气渐冷，先期造好了营房，还要等工匠集结完毕，在太湖里造码头，造船……

    内务府已经下令在沿海一带搜寻手艺上佳的船匠，只是这人才，也不是那么好得的。

    大老爷难免和大太太议论，“鲁王人就在山东，他搞盐场、渔场收编渔民，现放着上百个造船的好手，只是捏着不肯拿出来，也不晓得是真心不愿意在这件事上为许家增光添彩，还是正和皇上讲价钱。”

    很多事就是这样，平国公当时在前线鏖战，大皇子却指使手底下的封疆大吏带头卡住军粮，其心可诛。

    许家和刘家、和鲁王，当然都结下了解不开的深仇。

    而平国公父子又是皇上身边的红人，立下了开疆辟土的大功……

    大皇子又怎么不会忌惮许家？

    不过，要为了和许家的一点龃龉，就不肯把手里的人才上交。

    恐怕会触犯了皇上的兴致吧。

    许凤佳虽然人在胥口，但也的确经常回苏州找大老爷、诸总兵、李大人说话。

    像他们这样手捧金牌令旨，奉命督办当朝头等大事的准钦差，几个大人物都不敢怠慢，要钱给钱，要粮给粮。

    才进了腊月，水师营里就已经一派热闹，有了点大营的样子。

    进了腊月，大老爷也就闲了下来。

    难得有兴致带全家人到香雪海度假。

    今年李太太就没有跟来了——李家的五郎、六郎、七郎都要赶在明年二月里办喜事，她是忙得脚不沾地。

    一家人很是享受了几天清静的日子。

    山居无聊，大老爷这几年年岁大了，不爱到处走动，索性就传了几个女儿在身边，读散文、读词、读诗……

    也算是天伦之乐。

    五娘子性子燥，六娘子又常读别字，只有七娘子，声音若山涧清泉，音调更柔若春风……

    叫了两三次，也就只单请七娘子一个人进小书房读书给大老爷听。

    大太太乐见其成，“你爹一年到头，操心的事不知凡几，也要消闲消闲。”

    七娘子就只好在姐妹们赏梅的时候关在小书房里，给大老爷读书。

    大老爷果真是个忙人。

    就算在腊月里，张总管也是每隔几天就要回一次苏州，为大老爷取信。

    当时通讯不便，信件是亲朋好友之间联络感情的唯一渠道。

    大老爷又是总管江南的大红人……可以想见，给他写信的人会有多少。

    本家族长一支的来信，是要认真读的。

    桂家这几年也很走红，和杨家又是多年的交情，来信更是不能放过。

    还有西北一带大老爷未入仕之前的老友，现在也多有傲啸山林成就一方名士的，这些读书人脾气最古怪，也不好怠慢。

    在各地做官的同年与同乡，更是一向同气连枝，在朝廷里互为声援，信件来往，自然是少不了的。

    更有大太太这边的亲戚，想要和大老爷攀攀交情的地方官吏，大老爷直属统辖的江南各级官员……

    哪一天要没有十几封信，那准是哪一处的驿站出事，耽搁了信件传递。

    七娘子就给大老爷念信，“大人台鉴……”这是不熟悉的新朋友来信，还透着小心翼翼。

    “海东亲启……”是来往多年的好友，话语里就多了随意。

    “四妹夫安好？”是大太太娘家亲戚的问候。

    朝廷里的一件事，往往被十多个角度复述出来，再送到大老爷案头。

    大老爷的书房里天天上演罗生门。

    光是皇上下令由许凤佳训练水师，以备来年下南洋时前导护卫的事，一个人就是一个说法。

    同年是探问，问大老爷皇上是不是有意让许凤佳跟船下南洋积累功绩，回京后再给许家进爵。

    本家是请大老爷转致祝贺，又问大老爷有没有意思自组一条小船队跟着朝廷的船只南下经营些买卖，如有，别忘了算本家一份。

    江南各级地方官又向大老爷说明，水师在某地和当地百姓出了某某摩擦、某某冲突，已在下官的努力下摆平……来卖人情。

    也亏得大老爷能把各色潜台词都听得分明，记在心底。

    七娘子这才知道，自己今天的锦衣玉食，并非侥幸。

    没有大老爷这么好使的一个脑子，就算有秦家提携，杨家也断断走不到今天这个地步。

    就算她自己一向自负脑子灵醒，这么千头万绪的人事，七娘子也觉得实在应付不过来。

    而这还只是大老爷工作的一小部分而已，甚至不能算是他的本职工作。

    平日里他要揣摩圣意，要稳定江南，要主持各项生产工作，要操心天灾，要赈灾、要灭匪、要收税、要……

    知县解决不了的事，找知州，知州也做不了主，就找布政使，布政使做不了主还可以找总督，可总督做不了主，总不能找皇上吧？

    也难怪大老爷平时懒得在内宅的事上操心。

    这外宅的事，可要比内宅更烦扰多了。

    大老爷却也真是个能人。

    往往七娘子一封信念完，他也就想好了回信的主旨。

    就嘱咐七娘子记下来。

    “语言务必婉转，不要过于直白，就说这二百两银子是当年的借书钱。”

    这是大老爷落魄时接济过他的恩人，现在反而落魄了，来信向大老爷婉转借钱。

    “这样的好处可不好沾手，竟是个热山芋……这个人以后要远着些，说话也不要太不客气，宁得罪君子，不得罪小人……”

    这是来信□裸地向大老爷献媚的阿谀小官。

    “就说好意心领，并提醒一下，三年考勤期将满了，有什么看中的缺，千万不要客气。直说就是了，江南一地的官吏升迁，愚兄还是可以做主的。”

    这是大老爷的嫡系门人。

    七娘子就分门别类，写了短笺别在来信上，传出去由师爷们凭着短笺上的意思挥洒成文，再拿回来，或是盖私章，或是盖总督府的小印，或是只有大老爷的字号落款……

    一天倒有半天都是在忙这些事。

    不过，七娘子倒也觉得新鲜。

    从前只知道杨家的门第高，往来的亲戚不多。

    其实现在才晓得，只是那些个阿谀奉承的人又哪里会少，只是资格不够的，连杨家的二门都进不了。更不要说被她们这些小女儿知道。

    朝中、民间的百态，似乎也就随着这一封封来信，流进了七娘子的脑海中。

    社会于她，不再是一个遥远的世界，这一封封来信就是个窗口，让七娘子看到了窗外的景色。

    虽然在大老爷跟前处处都要小心，七娘子却也甘之若饴。

    大老爷也很满意七娘子。

    对大太太夸了几次，“小七行事细心，倒是比那些师爷们都少纰漏，自从有了她打下手，小书房就没那么忙乱了。”

    大太太就看着七娘子笑，“不想小七倒是有这方面的长处。”

    说起来，女儿家的长处，无非就是德言容功，琴棋书画八个字。

    杨家的几个女儿，不是书法漂亮，就是有一手好女红，唯独七娘子，书法也不过得了秀丽二字，女红更是平平，管家更是还没有开始学起，也不晓得缜密不缜密。

    不想却在文书处理上有长才。

    只是以她的身份，将来若是嫁到了官宦之家，夫君自然有师爷陪伴，七娘子的这身好本事，多半还是要束之高阁。

    大太太私底下就吩咐七娘子，“有和秦家、许家来往的信，就留点心，看看说了什么。”

    七娘子颇有几分迟疑，却还是答应了下来。

    大太太先是讶异，过了一会，才想明白。

    心里一下就暖暖的。

    七娘子怕是以为两夫妻又起隔阂，自己的意思，是让七娘子为她探听前院的动静……

    就笑着解释，“其实是你许家表哥和五姐的亲事！你父亲一向不怎么喜欢凤佳这孩子，哪怕是亲眼见过了，明知是个极出色的后辈，对这门亲事也不大热心。我是怕他私底下又回了什么不好的话，搞得这么大好的亲事被耽搁了……”

    七娘子这才松了口气。

    就对大太太展开了笑靥，“娘就放心吧，小七知道怎么做的。”

    这才出了堂屋，往大老爷住的小书房走去。

    半道上就正好撞到九哥。

    “七姐！”九哥披了玄狐大氅，越发显得唇红齿白，直是个玉一样的翩翩少年郎。

    他就踱到七娘子身边，又举手量了量七娘子和自己的高度差别。

    “我已经比七姐高一个头啦。”

    一边说，一边就笑了开来，大有自得之意。

    七娘子也不禁抿唇，“就算比我高，也还是我弟弟，你有什么好得意的？”

    自从九哥失学在家，反而越发刻苦，没日没夜的在及第居里读书，两姐弟倒是很少有机会说私话儿。

    五娘子和七娘子联袂去了几次及第居，探问许凤佳和九哥的对话，这小子也都绷住了不肯说。

    不过言谈里，已经是表哥表哥的，叫得相当亲热。

    俨然是一副冰释前嫌的样子。

    如今正好遇到，互相问了问，倒是都要到小书房侍奉大老爷。

    冲寒馆的建筑分布得较为零散，小书房就没有和堂屋寝室在一块，而是独立在山坳梅海里，是一进三间的小小敞轩。

    两姐弟索性就并肩绕到了山丘上漫步过去。

    七娘子一道走，一道抚弄枝头的白梅，脸上就现出了丝丝缕缕的思绪。

    不禁就问九哥，“你看着表哥的右手，行动还灵活吗？”

    许凤佳之前几次到访杨家，都只是在外院逗留片刻，只有九哥出去相见过，不曾进内堂来。

    七娘子也就一直没有机会再看看许凤佳的右手。

    当年桂含春的那一句左手刀法，着实是给她留下了不少心事。

    九哥又哪里知道她心底的弯弯绕绕。

    倒是诧异起来，“没发觉什么不对的地方。”

    又调侃七娘子，“从前七姐嘴里可是一个少年郎的名字都不曾有过，独独念起了表哥……该不会是那天在四宜亭见着了表哥的英姿，就……”

    七娘子哭笑不得，“和你说正事呢！”

    这事要是真的，也瞒不住九哥。

    她索性就把桂含春的话原原本本告诉了九哥。

    “这事要是真的，一嚷出来，就是你的过错……”七娘子眉宇间的阴霾，就再也藏不住了。“虽说如今你地位稳固，用不着担心什么，但也总是扫兴。娘那个性子，看中了表哥做女婿已有多年，这一下，又该嗔着咱们小时候的一个过错，反倒叫两家有了心结……”

    九哥也就收敛了玩笑的神色。

    摸着下巴出起了神。

    半日才喃喃道，“倒是没有看出来……”

    又看了看七娘子，忽地抿唇莞尔。

    “就算是真，恐怕表哥也会自己瞒下来。”

    七娘子就觉得九哥笑得很古怪。

    “他有那么好心？”始终觉得不妥。

    九哥就附耳低声问七娘子，“当年他又为什么那么好心，把过错拉到了自己身上？”

    语调中的暧昧，叫七娘子一下就红了脸。

    “你仔细说话！”

    话意虽然严厉，但不知怎么，声调却是软绵绵的。

    九哥就大笑起来。

    “是是是，我仔细说话，我仔细说话。”

    两个人就都住了口，默默地走在梅花林里。

    又过了一会儿，七娘子才长长地出了一口气。

    “叫你仔细说话，再没有假的。”

    她就有了几分羞涩，几分踌躇。

    “少年郎的心思，是最当不得真……”七娘子低着头望着脚尖，轻声自语，“就不说许家，只说我们杨家，娘是看中他做你的五姐夫，他自己就算有什么不可告人的意思，又有什么用？三姨那里，也肯定是和娘一个意思。”

    婚姻大事，历来是父母之命媒妁之言，就算许凤佳当年对她有一点点好感，一来当时年纪小，多年后，这好感也不过止余一丝牵挂，都算是好的了。二来，这种事说到底，也根本轮不到他置喙。

    暧昧的话说得多了，反而更没意思。

    九哥也整肃了脸色。

    “我真没有骗你。”

    他和七娘子的气质真有几分相似，这样端正起来，就有一股说不出的清冷气韵在里头。“你晓得那会在四宜亭里，我们到底说了什么？”

    七娘子就站住脚怔怔地望向九哥。

    “我先向他赔了不是，说当年是我行事莽撞任性，少了思忖……”九哥也就罕见地露出了一丝自嘲。

    富贵人家的少年子弟，又是冰雪聪明，九哥一向心高气傲，很少对谁低头。

    “他连说不要紧，还说是自己当时年纪小，连自己在想什么都不清楚。”

    “又问我们有没有被这事牵连……”九哥微微一笑，“我就卖了个关子，我说我还好，没有什么。”

    “表哥的面色就是一动，盯着我问，‘那你姐姐呢……’话里竟是大有关心的意思……”

    “我这才说，姐姐也没有什么，这几年来还被写进娘名下，成了嫡女。”

    “表哥一听就笑了，点头道，‘我已经知道了，要不然，我或者也不会来苏州’。”

    七娘子耳边嗡的一声，一时间竟是恍恍惚惚，只听得九哥续道。“表哥还问我，‘你现在和你姐姐，还生得很像么？’我说已是只有五六分相似了，表哥就看了看我，又笑了笑，两人倒是都没有说话。”

    “这时又见着了你们在窗子后头偷窥，我赶忙告诉表哥，最东面的窗户后头，前头的是五姐，身侧穿蓝袄子的就是你……”

    113私意

    两个人都没有再说话。

    没有多久，就到了小书房前头。

    正巧见了张总管引导了两个师爷，自内书房出来。

    七娘子连忙躲到了九哥身后。

    大老爷公务繁忙，当然不可能做到内外交流断绝，来来往往，与师爷、幕僚等人照面，也是难免的事。

    好在这一等人多半也都过了知天命的年纪，能进大老爷身边服侍的，更无一不是老成持重之辈。

    说起来，七娘子其实都可以不必回避。

    只是大家小姐，到底自重身份。七娘子辗转问得连二娘子、三娘子都是一律回避的，也就萧规曹随，不敢越雷池一步。

    九哥忙端正神色，上前向几个师爷见礼。

    “小侄见过先生们！”

    几个师爷满脸都是笑，显然很是受用。

    “才见了世侄做的诗，倒是越发进益了！”

    “来年蟾宫折桂，想来也不在话下……”

    九哥含笑和师爷们应酬了几句，又问，“还当父亲午睡才起来——”

    大老爷有午睡的习惯，平时午睡起来，多半都是叫儿女在身边，或是考问九哥的学问，或是叫七娘子念信来听。

    也所以这一对儿女今日才会凑在一起，一路到小书房来。

    几个师爷来回看看，都只是笑，却没有答话。

    门帘又起，一个面目清癯的中年文士倒背着双手出了屋子，见了九哥与七娘子，便一扬眉。

    “不想倒是在此撞见世侄、世侄女。”

    九哥和七娘子都连忙恭恭敬敬地参见。

    “见过年先生。”

    年先生是大老爷身边最信重的幕僚，家下儿女，都执晚辈礼。

    他身子骨不好，每年到了冬季，都住在香雪海山那头的别院里养病，等闲是不到大老爷身边来的。

    平时几个姐妹议论起来，都说年先生倒要比大老爷还逍遥。

    今日不但反常地在午睡后叫了师爷过来说话，更是连年先生都请来了……

    七娘子就笑着向年先生请辞，“向来父亲今日是要忙碌了，小七都还是先回避了，免得几位先生出入不便。”

    年先生也笑着摆了摆手，“倒是无妨的——是今日京里发了诏令过来，我们难免要过来参赞参赞。刚才东翁还惦记着你们还没过来，说是年纪越大，眼睛渐渐不好使了，少了七娘这一双明眸，好些事做起来就不顺手。”

    七娘子和九哥就交换了一个眼色。

    大老爷总督江南，当然和京中有不少文书往来，一年也不知道要派出多少信使往宫里传消息。

    只是，没有什么大事，皇上也宁可用手谕传召，京中的几个阁老，更是乐于用密令、私信来和大老爷沟通。

    这也是大秦多年来的规矩。免得公文重重下达转发，声势浩大，还没有开始办事，就已经打草惊蛇。

    这一回发了诏令，当然是有大事了……也难怪连年先生都被请来说话。

    好在年先生也没有卖关子的意思，只是喘了一口气，就又笑，“说来也是好事，朝廷虽然就已经有意再开南洋航路，但这事一直也没有摆到明面上来。这一次皇上倒是真下了决心，命鲁王督造船只，由平国公世子操练水军，朝廷这边是焦阁老领衔督办，已是把下南洋的事，提到了日程上来。”

    九哥还有些懵懂，七娘子却已经心中一动。

    让鲁王督造船只？

    皇上这……还颇有些一碗水端平的意思啊。

    不过，朝政的事，女儿家也没有必要涉入太深。

    她就低了眸望着眼前的梅花砖，没有接年先生的话头。

    倒是九哥也很快明白了过来。

    “怪道要请动年先生的大驾了，”他是一脸的好奇，“这事，还真值得费些思量。”

    年先生在这一对双生姐弟面上溜了一眼，也就沉眸微笑，“是啊，这事，还真值得费点思量。”

    又咳嗽了几声，才在九哥的搀扶下缓缓下了阶。

    “学生扶您上轿。”九哥一脸的殷勤，将年先生扶出了院子，目送着他上了二人抬的小竹轿，年先生又在竹轿上握了九哥的手和他说话。

    七娘子就悄声问阶下还没留头的小厮，“屋内还有没有先生？”

    杨家一向敬重师爷、幕僚，子女们都以先生称呼。

    那小厮忙打了千，半跪着回话，“倒是还有两三个在为老爷起草回信。姑娘请先进西室稍候。”

    西里间是大老爷小睡的地方，平时也很少有男丁进去。

    七娘子瞥了九哥一眼，见他和年先生说得热闹，就微微点了点头。

    九哥懂得要和年先生打关系，可见的确是进益了。

    “我还是进后头的林子里走一走。”她笑着吩咐，“一会儿等客人走了，父亲传唤我的时候，你再到林子里来找我就是，我多半是在亭子里坐着。”

    小书房后头也有几亩梅林，种的却是白梅，七娘子久已想进去走走。再说，此时去林子里，倒还能回避一下几个师爷。

    她就从屋子后头的月洞门里绕进了白梅林中，缓缓漫步起来。

    平时做娇小姐，身前身后很少短了服侍的人，照料得虽精心，却也拘束。

    难得有一段时间可以自在徜徉，七娘子倒巴不得师爷们别那么快离去，也好多一刻偷闲。

    她索性在亭子后头翘起的云纹石上坐了下来，背靠着红漆雕花的柱子，想起了自己的心事。

    小女儿家，总有无限心事可以琢磨。

    好似还没过多久，轻巧的脚步声就响进了林子里，?br /