庶女生存手册 作者:未知

    ，在亭子前顿了下来。

    七娘子一个机灵，就回过神来。

    还以为自己出神太久，大老爷召唤，以至于要派人进白梅林来寻找。

    就忙起身转出了角落。

    “是来寻——”

    一句话还没有说完，剩下半截却噎在了嗓子里。

    站在阶下讶然望向她的少年，身穿玄色洒金曳撒，上头的四品猛虎补子张牙舞爪，隐隐然就强调了他的那股子贵气。

    不是许凤佳是谁？

    两个人倒是都呆了一刻。

    “表哥！”还是七娘子先回过神来，敛衽施礼。

    心里不免犯起了嘀咕。

    许凤佳不是在胥口练兵么？怎么平白无故的，又到光福来了。

    “七表妹。”许凤佳侧身受了半礼，又还了半个礼给七娘子。

    倒是半点都不曾不规矩。

    七娘子却是满心的不自在。

    才和九哥说起了许凤佳的事，转头就在林子里碰到他。

    虽说彼此至亲，传出去，也不至于有什么不名誉的地方，但总归是有几分尴尬。

    她就强笑着和许凤佳寒暄，“表哥怎么也到光福来了？”

    话才出口就觉得不对劲。

    好像自己不欢迎许凤佳过来一样。

    许凤佳却没有在意。

    他淡笑着倚到了亭边的红柱上，“来拜会一下四姨夫。”

    七娘子也有多年没听到许凤佳的声音了。

    当时在鸳鸯厅后，他说话的声音醇厚沙哑，语调稳重。

    此时却是一派的轻松随意，音调里自然而然，就带出了一股说不清道不明的风流意味。

    有些人就是这样，寻常一个挑眉勾唇，被他做来就是特别的有神韵。

    许凤佳无疑就是这样一个风流的少年郎。

    七娘子就越发尴尬起来，躲闪着看了许凤佳一眼，轻轻地应了一声，“噢”。

    许凤佳看了看七娘子，眼神一闪。

    “其实，是四姨夫接了诏令，难免要把消息传到我们水军大营——廖太监身子骨不好，又犯了老寒腿，行动不便，萧总兵人在苏州和家人团聚，正好就由我过来，也向四姨夫、四姨问个好！”

    他慢吞吞的解释。

    说起话来，还是这样的不疾不徐。

    七娘子就转头拨弄起了枝头颤巍巍的白梅花。

    又不禁偷眼看了看许凤佳的右手。

    有些左右为难起来。

    该不该问一问他的右手……

    “原来如此。”她就低声应和，“父亲那边在行公文呢，表哥恐怕要稍等了。”

    大老爷在用印的时候，许凤佳倒的确是不好过去打扰的。

    不过回避到林子里，也有些矫枉过正了。

    “倒不是为了这个。”许凤佳盘起了手臂，斜倚着红柱子，望向了天边苍灰色的云彩。

    不时又闪一眼七娘子。

    七娘子只觉得脸颊边一阵灼热，被看得越发抬不起头来。

    “是诸总兵来访……这阵子和他之间有些龃龉，见了彼此尴尬，索性回避进来，大家清静。”

    许凤佳的话里就带了些自嘲。

    七娘子一时倒忘了害羞，霍地抬起头来。

    “诸总兵——表哥怎么得罪了他……”

    旋又明白过来。

    江南一向是诸总兵的地盘，这位大人物素来是四边不靠，和大老爷都走得不近，跟许家，更谈不上有多少交情。

    现在由许凤佳打头，带来的廖太监是太子的人，萧总兵是许家的人，大剌剌地在太湖练兵……

    诸总兵当然有卧榻之畔，岂容他人鼾睡的忌讳。

    就算许凤佳没有行差踏错，恐怕在诸总兵眼中，都是处处刺眼。

    她就收住了未完的话，冲许凤佳一笑。

    “没想到表哥这些年，倒是历练得人情通达。”

    换作多年前的那个纨绔子弟，恐怕就算懂得诸总兵的忌讳，也都不会在意。

    如今晓得避开冲突，已经是成长了不少。

    许凤佳也就迎着七娘子的视线，深深地回望了她一眼。

    七娘子只觉得他的双眼热得如过火的琉璃，明亮得简直都要漾开了。

    她咬了咬唇，又别开眼望向了颤巍巍的白梅花。

    心底就觉得自己像是输给了许凤佳一样。

    “从前的确是少不经事。”许凤佳也移开了双眼，缓缓地说。“在西北历练了几年，倒懂得了很多事。”

    两个人都沉默下来。

    七娘子在心底天人交战了半晌，到底是忍不住问。

    “在西北的几年，想必是吃了不少苦头吧？”

    她小心翼翼地提起了话头。

    许凤佳偏头想了想，又是一笑，“还好，打仗，哪有不吃苦的。”

    七娘子就转过身，也靠在了亭下的栏杆旁，抬眼望住了许凤佳。

    许凤佳有些微微的诧异，扬起眉毛，做询问状。

    “听闻表哥练就了一手左手刀法……”她缓缓地问，心头抽紧了一口气，连肩头都紧绷起来。

    却不想许凤佳只是又扬了扬眉，反倒好奇，“你听谁说的？”

    也没有否认的意思。

    “当时桂家的世兄过来调粮，五姐托我向他辗转询问得来的。”七娘子的语调又快又急，好像在分辨着什么。

    不禁白了许凤佳一眼，又问，“表哥……这左手刀法，是因为……”

    话都问到这份上了，许凤佳再装糊涂，那也太说不过去了吧。

    她心底反倒埋怨起了许凤佳。

    许凤佳就摸了摸下巴。

    用的正是右手。

    “你晓得我为什么下江南来练兵？”又转了话题。

    七娘子满心的恼怒，恨不得使劲跺一跺脚，再揍许凤佳一拳。

    可恶，晓不晓得问出这句话需要多少勇气？

    这万一，许凤佳的右手真的出了什么事。

    杨家、许家的关系再度生变，说起来，错处是全要着落到九哥和她身上的。

    但要把这事顺顺当当的瞒下来，就肯定要和许凤佳把事情摊开来说。

    除非这人还真就是心甘情愿地为姐弟两人遮掩……

    偏偏许凤佳好像听不懂她的话一样，绕来绕去，就是不肯正面作答。

    她气得双颊都有些暖热起来。

    “不晓得！”

    话才出口就又后悔。

    清凉甜脆的声音，和着这满心的不悦，倒有些像是在发娇嗔。

    许凤佳低低地笑了起来。

    醇厚低哑的笑声，笑得七娘子更是着恼。

    “我此来江南，明面上是操练水军，为将来下南洋开路护航。”

    这人一边说，一边又看住了七娘子。

    七娘子被他看得浑身刺痒难当，又待局促低头。

    心里那股子邪火，却叫她不愿示弱，反而抬起头来和许凤佳对视。

    笑话，当年都没有怕你，没得你长大几岁，有了些风x福，反而怕起来。

    “台面下呢，是应太子的差遣，在江南军界拉拢几个自己人。”

    许凤佳却也是真的长大了。

    他倒没有和几年前一样，一遇挑战，就过于兴奋，以至于乱了方寸。

    七娘子明目张胆的反抗，似乎反倒更取悦了这位少年将军。

    他就一边说，一边又笑了起来。

    声调也更低下去。“在亲戚这边，是来看望一下四姨同四姨夫，再向两位长辈，为几年前的事赔个不是。”

    提到往事，七娘子的耳朵不自觉就竖了起来，露出了倾听的神色。

    许凤佳又看了看七娘子。

    他抿了抿唇，又微微以舌尖润了润两片唇瓣。

    紧张不言自明。

    “在我自己嘛……我是想来收账的。”

    收账？

    七娘子就皱起眉头，剪水双瞳里，露出了丝丝缕缕的迷惑。

    许凤佳就势仔细地审视起了七娘子的五官。

    “不过，也不晓得你还认不认账，又会不会赖账……”一边慢吞吞地道，“我也不知道我想不想收这笔账。不过么，见了你，我倒觉得我没有来错，杨棋，这笔良心帐算不算数，就看你有没有良心了。”

    七娘子顿时就怔住了。

    万千心绪，一涌而上，叫她再无处可逃。

    纵使明知许凤佳正细细审视她的容颜，也没有办法阻止那股热流轰然而上，充塞了双颊，烘得娇颜红烫。

    “杨棋……”许凤佳又唤。

    这两个字被他念来，格外的千回百转，似乎千般涵义都透了进来。

    “你可要仔细想想，你……有没有良心，嗯？”

    话里又带了些笑意。

    七娘子再忍不住，双颊烧红，垂下头去。

    远处传来了小厮尖细的童音。

    “表少爷，老爷请您进屋说话……”

    她蓦地回过神来。

    就翻身碎步下了台阶，躲到了一株老梅后头。

    许凤佳于是目送她的背影消失在了纷纷扬扬的落花中。

    梅林间那一股飘逸的暗香，陡然浓厚起来。

    114阴影

    大老爷要和许凤佳说诏令的事，自然少不了连篇累牍的分析局势……更少不得叮嘱许凤佳日后行事的方针。

    毕竟是长辈，许凤佳又是在江南练兵，算是大老爷的地盘。两家自然要同气连枝，一个鼻孔出气。

    七娘子忖度着大老爷今日是不会有空让自己读信的了，索性直接回房给大太太请安。

    心里也不是不庆幸的。

    说起来，杨家上上下下，从前她只是忌惮一个二娘子，如今，反倒更怕大老爷。

    到底是股肱重臣，一双锐眼，恐怕很少有看不破的阴私。

    七娘子只怕自己的满腹心事，被大老爷这么一看，无端端都要露出三分。

    大太太午睡才起来，正和五娘子、六娘子闲话。

    见七娘子进来，倒有了几分诧异。

    “还当你要在小书房坐上一下午。”

    七娘子就笑着解释个中缘由，“……这诏令一下，父亲就忙起来了，很多事都不是我们女儿家方便掺和的。”

    “连年先生都请动了。”大太太神色也玄妙起来。

    就径自沉思起来。

    五娘子、六娘子也都面露思索。

    都是官宦人家的小姐，自小在这样的环境下长大，耳濡目染，也都品得出这事的滋味。

    皇上这一招棋实在是下得太奥妙了，竟有几分昏招的意思。

    一边给了太子水军的兵权，一边又让鲁王造船。

    鲁王就藩也有几年了，以他的本事，早把山东一带视作自己的地盘，手底下的能人巧匠何止千百。

    把兴建船队的职责交给鲁王，看似是人尽其用。

    但万一鲁王在船只上做了手脚，将来茫茫大海上，舰队出了什么事，是天灾还是，又有谁能说得清楚？

    但水军却真真切切是血肉之躯，死了一批要再补充一批，就没有那么容易了。

    皇上做事，还真是云山雾罩，让人看不分明。

    鲁王本来就有为一己私欲，扣押军粮的前科……

    这样一来，南洋之行的变数，俨然是又大了几分。

    大太太也不免叹息，“实在是圣心难测。”

    眉宇间不知不觉，已挂上了几许心事。

    七娘子又哪里不明白大太太的意思。

    杨家已经站到了太子这边，自然不希望鲁王东山再起，为皇位的归属多添几分变数。

    只是皇上的身子骨又康健了起来，难免又要玩弄权术，打压太子，拉一拉鲁王，让两个儿子重新成犄角之势，他才能把这皇位坐得安心了。

    她不由轻轻蹙眉。

    虽然从未接触过皇家的存在，但只看皇上的所作所为，七娘子就直觉不喜这个所谓的盛世明君。

    国家大事是国家大事，宫闱私事是宫闱私事，为了他自己皇位坐得安心，就闹腾出这么多弯弯绕绕的，又把天下百姓置于何地？

    不过，这样的事，也不是她一个小小的女儿家可以置喙的。

    她就给六娘子使眼色。

    六娘子还正自琢磨，得了七娘子的暗示，方才忙不迭绽放笑颜。

    “母亲！”她笑着上前拉住了大太太的手，“故事才说到一半，您就走神了。这外头的事儿，自有父亲操心，我们女眷也没法管。还是安安生生地过咱们的小日子吧！”

    六娘子生得漂亮，嘴巴又甜。

    这娇声糯气的几句话，倒是让大太太眉头一舒。

    “好，好。”她笑着拍了拍六娘子的手，“小六说得不错，这些事啊，咱们女人是管不着的，全看男儿家在外头的拼搏了。”

    倒也没有再说故事，反而关切地问七娘子，“在前头遇着表少爷没有？”

    七娘子不由一顿。

    大太太倒以为七娘子不晓得，又解释，“你许家表哥今日来光福找老爷说话，刚才派人进来问好，说是吃晚饭的时候再进来厮见。”

    她就慈爱地看了五娘子一眼。

    “都是嫡亲的表兄妹，又只有自己人，就不整那些个虚礼了。晚上就在东厢的小暖阁里宴客吧，你们表哥劳累了一个多月，腊月里还不得休息，着实辛苦。”

    五娘子也笑，“是，从前都不晓得表哥居然如此实心任事，我还当这一次主事的是萧总兵，表哥不过挂个名头，不想却是倒过来了！”

    “水军的事，的确还是你萧世叔操心得多些。”

    大太太却反而否认了五娘子的夸奖。

    神色之间，隐隐还带了自豪。

    “过了年，你表哥恐怕还有别的差事。”

    六娘子溜了七娘子一眼，就微微打了个呵欠，低头玩弄起了裙边的流苏。

    七娘子也就含笑垂眸，让五娘子和大太太议论许凤佳的事。

    心里却不禁想起了许凤佳的话。

    “台面下呢，是应太子的差遣，在江南军界拉拢几个自己人。”

    难道是来拉拢诸总兵的？

    可是看两人不睦的样子，却又不像。再说以诸总兵的身份，怎么说也要大老爷亲自出手才有诚意。

    再说，江南的政界是大老爷的地盘，虽说许家、杨家亲密，但到底把手伸到江南，是犯忌讳的事……

    难道是太子心里对杨家不够放心，想要在江南安插自己的人马，将来改朝换代，就把大老爷撤换了，放上自己的心腹？

    不愧是亲生父子，都是一样的圣心难测，皇上的行事叫人忐忑不安，就连太子的作风，都很难让人放心。

    七娘子不禁眸光微沉。

    杨家到了这个地步，固然是烈火烹油、繁花着锦，几乎富贵到了极处。

    但也正因为此，更要处处小心，否则一个行差踏错，就可能万劫不复。

    偏偏朝政又是这样晦暗不明，大老爷前几年又卷进了夺嫡的漩涡里……

    她就一心一意地为杨家的后路盘算起来。

    倒是把许凤佳的事，抛到了脑袋后头。

    许凤佳到底未曾留下来吃晚饭。

    只是和大老爷说了小半个时辰的话，就又回了胥口。

    “廖太监身子骨不好，中军大营又正是事多的时候，没个主事的人，实在是说不过去。”

    就又派小厮进来向大太太请罪。

    晚饭桌上，大太太就咋舌，“从光福到胥口，就算是快马也要一两个时辰，他也真经得起折腾！”

    “到底是年轻人，身强力壮，侵晚回了大营，还可以办上两三个时辰的公事。”

    大老爷口中对许凤佳也多了些赞赏。

    又训斥九哥，“你表哥就比你大上几岁，里里外外的差事，已是都提得起来了。你一向自负聪明，也要想想到了他那个时候，能不能有他的成就，拿了四品的功名！”

    九哥只好放下饭碗起身肃容听训。

    大太太忙打圆场，“好了好了，饭桌上还惦记着训子？安生吃饭，吃饭。”

    这几年来，大老爷对九哥倒是越发严厉，九哥在他跟前，简直动辄得咎。

    不过，古代就讲究个严父慈母，九哥又是家里的独苗，大老爷期望大了，难免过于严苛。

    九哥本来正吃得高兴，这么一打岔，不过是再进了小半碗饭，就起身告退，去自己屋里读书。

    屋里的气氛就沉寂下来。

    几个女儿也都没了胃口，草草扒了几口饭，都相继起身告辞。

    大太太更是心疼得吃不下饭，勉强陪大老爷坐了一会，就赶大老爷去小书房，“知道老爷心里有事，公务繁忙……也不要把气撒到儿子头上。如今您在这里，往九哥屋里送宵夜他都不敢吃，我看您还是去小书房烦恼您的大事去。”

    大太太难得发娇嗔，又是关怀九哥，大老爷听在耳朵里，倒觉得比好话还要受用。

    反而和大太太开玩笑，“我倒是不走了又如何，难道那小畜生还真能扛得住一晚上的饿？九哥毕竟是独子，将来要继承家业，太娇惯，将来吃的苦却更多呢。”

    这话虽在理，大太太却还是一脸的心疼，“这孩子平时还逼自己不够紧？”

    两夫妻又拌了几句嘴，大老爷才沉吟着提起了诏令的事。

    “这事小七怕是也和你说过几句了。”

    提到诏令，大老爷眉宇间就染上了少许阴霾。

    大太太难免追问一句，“难道小七听来的竟是真的不成？皇上真要再提拔鲁王，让他督造船只……”

    “那一位是年纪越大，疑心病竟越重起来，这一转眼又提拔了鲁王……”大老爷也是一脸的苦笑。

    就添添减减，把诏令的事向大太太备细说了。

    皇上下达的诏令倒也简单，多半都是些海晏河清的套话，牵涉到具体事务，只有寥寥几句。

    但就是这几句话里唯一明确的两件事，就是把水军给了太子，又把船只给了鲁王。

    皇长子是真的要东山再起了。

    “皇上年纪大了，本来就多疑。前几年要到西域采药，西域的那帮子杀才也的确是过分了些，连着推托了小半年。这人在病中，就爱胡思乱想。”大老爷的面孔半藏在阴影中，被摇曳不定的烛火映得阴晴不定。“更何况，照我看也未必是胡思乱想……权家这几年来和大皇子走得近，权仲白是谁送进宫中的，皇上心里有数。我看这一桩差事，才是对大皇子真正的奖赏。”

    要造船，还是给水军造船，大皇子就等于是拿到了和许凤佳一色一样的金牌令箭。

    有了这个冠冕堂皇的大招牌，挂羊头卖狗肉……原本被斩断的触角，又可以向各地延伸。

    大太太越想就越心惊。

    到后来，竟是出了一背的冷汗。

    “难怪连年先生都请来了。”她喃喃自语，“恐怕鲁王的眼中钉，此时还不是东宫那一位，而是我们杨家了！”

    杨家这几年来之所以荣宠不衰，恐怕有很大的原因是当时大老爷当机立断拿下刘徵疏通粮道，在皇上心底落下了好。

    但这份好，是踩着大皇子和刘家换来的好。

    原本是大皇子囊中物的浙江，又落到了大老爷手里……

    皇长子重新崛起，肯定是要在地方上打下根基。

    不动杨家，动谁？

    “浙江省偏偏又还没有完全被我们消化。”她又有些发急，起身在屋内来回踱步，“眼见着许家这里的生意是推不掉的，我们这么大的银钱往来，不可能没有动静——老爷，这都是看得着的把柄啊！”

    大老爷也长出了一口气。

    这位儒雅的中年人似乎转眼就苍老了十多年，脸上的疲惫，已是再掩饰不去。

    “一步一步，身不由己，也就走到了现在这步田地。”他抹了抹脸，语调又沉稳了下来。“在皇上心底已经不是纯臣，在东宫心底，根基又还不深，在鲁王心底，是头号大敌……难啊，真难！”

    大太太忍不住有些哽咽。

    “也都是见步行步……哪里想得到小神医能把皇上拉回来！”

    两夫妻就都沉默了下来。

    这里面的弯弯绕绕，彼此心照。

    皇上昭明二十一年那一场大病来势汹汹，几次都要撒手人寰，按常理推测，就算能救回来，怕是身子恐怕也要从此衰弱下去了。

    杨家在当时投靠太子，也算得上当机立断、水到渠成。

    大秦是礼仪之邦，什么事都求个自然而然，股肱重臣，最忌见风使舵，做墙头草状。

    说起来，太子已经多次透出了招揽杨家的意思，杨家在那个时候靠拢太子，也有维护正统，让朝局平稳过渡的意思。

    谁知道权家半路横插一杠子，小神医妙手回春，居然真的把皇上从生死线上拉了回来。

    又亲身到西域求药，真个让皇上重新龙精虎猛，恢复了精神……

    人算，又怎及得上天算？

    杨家这一次，是全输在权仲白一个人身上了。

    烛花结了几朵，又都落了下来，大老爷才沉沉开口。

    “大丈夫行事，俯仰无愧于天地，我们靠向太子，虽有私心，但在当时也是为大局着想。否则皇上病重，北戎压境，江南再乱起来，说不定天下就要乱了。”

    他似乎是在安慰大太太，又似乎是在安慰自己，“皇上心底也不会不清楚我杨海东的为人，否则，又哪里只是稍微敲打一下……”

    大太太也跟着长长地叹了一口气。

    “真难。做口茭臣难，做纯臣也难，到了这一步，逆水行舟不进则退，已是没有回头路了。”

    她脸上就闪过了一丝丝狠劲。

    “你看，是不是联合许家，借着下南洋的机会，再访几贴……”

    大老爷神色就是一动。

    半晌才缓缓摇头。

    “那都是百多年前的事了，能不能再找到那样的药，还是两说的事。再说，这事东宫心里也不会没有考虑，犯不着由我们来提。”

    他微微一笑。

    “不过，我们自然也不能坐以待毙。”

    他又低眸沉思了片刻，才道，“小七这孩子人很聪明，以后你常带她出去走走，到江南的几个大户人家都坐一坐。很多时候，我们在外宅打探不到的事情，你们女人家在内宅倒是轻易就能听到。”

    内宅妇人，一辈子就在小小的方寸间打转，多的是见识短浅，禁不起套话的。像大太太这样进退有度的主母，不是一等大户人家，再养不出这样的女儿。

    向她们套话，自然是比向官场上的老油条、滚刀肉套话来得容易。

    大太太却还有些不解。

    “老爷你这是想……”

    “这几年来，我怕吃相难看，一直也没有好好梳理江南的人才。”大老爷面上也划过了几许冷厉。“乘着凤佳这孩子在江南和诸总兵打对台，我看，是时候清理一下门户了。”

    大太太面露恍然之色，缓缓地点了点头。

    又惦记起了五娘子的亲事。

    “这门亲事早定一日，我心也就早安一日……太子和凤佳这孩子亲若兄弟，我那年上京，倒是还在平国公府见了东宫一面。想来，和许家结了这门亲，东宫心底也能安心些。这门亲，眼下看来，倒是非结不可了。”

    皇上心底已经对大老爷有了不满，可已经站队，又没有叛出门墙的道理。

    杨家现在要做的，也就是和许家结亲，让两家的关系更紧密一些，间接成为太子的自己人，好在东宫这边获取更多的利益了。

    大老爷轻咳了声，倒是没有接腔。

    他就抚着下巴，若有所思地敲起了桌面，陷入了沉思中。

    115任性

    在光福吃过了腊八粥，大太太就张罗着带了儿女们拖家带口地回了苏州。

    大户人家过年，规矩多，客人多，腊月里送年货上门的就不少，大太太身为当家主母，当然要在杨家坐镇。

    “要不是叔霞这几年来多少也能帮手，一时还忙不过来。娘是越发老了，担不起这主母的重任啦。”

    大太太亲自带了七娘子坐了翠幄清油车，一边闭目养神，一边和七娘子闲话。

    五娘子性格急躁，两母女时常话不投机。

    这几年来，大太太倒更愿意把七娘子带在身边。

    “娘分明是一年比一年年轻，您要是叹老，那大姨娘可就真无地自容了，她比您还小几岁呢吧？前回进来请安，头发都快灰了一半……”

    七娘子的嘴自然是甜的。

    大太太心里就熨帖起来，笑着嗔怪了一句，“你倒是个油嘴滑舌的，大姨娘是少白头，你又不是不晓得。”

    两母女一路说些闲话。

    大太太又提到了许凤佳。

    “凤佳这孩子，也真是在差事上用心思，怪不得小小年纪就得了四品的功名。”

    许凤佳最近也经常到光福来见大老爷。

    自然会进来向大太太请安。

    说起他，大太太的语调里就满是喜爱。

    “我看着倒是和小时候判若两人，有了少年英雄的样子，那份稳重、那份从容，竟是很少见到同龄人能比得了的。”

    七娘子顿了顿。

    慢慢地沉下眸子，笑着应和大太太，“是，虽然不曾亲眼见识，不过听娘的口气，表哥居然是脱胎换骨了……”

    心里却不禁想起了许凤佳的笑。

    大太太的眼睛是被什么糊住了吧。

    单单只从这人的笑上，就晓得他决和安分、稳重粘不上边。

    又想到了那低沉醇厚的嗓音。

    “你可要仔细想想，你到底有没有良心……”

    她的指尖就有些微微的酥麻。

    心跳，也不知不觉地快了几拍。

    “我想，光是叔霞一个人，也实在是忙不过来。”大太太又絮絮叨叨起来。“你们姐弟过年也都十四岁了，九哥是独子，越过前头的三个堂兄说亲，也是情有可原……”

    大太太温和的话声落到七娘子耳朵里，却好像一盆冰水从百会||狂c|浇了下来。

    她一下又回到了现实。

    眼前的缂丝银线莲荷鹤氅，再一次清晰了起来。

    “只是你父亲忧虑得也对，九哥不过一个秀才功名，说亲就没有什么底气。这些年也不知道哪里的流行，读书人不中个举人，简直没脸说亲！”大太太又犯起愁来，“再说，我看好的几家，又都远在京城，女儿家到底是什么人品，心里也不清楚……”

    “父亲心里有数的。”七娘子就温言劝慰大太太。“再说，大堂兄正在说亲，我们也不好和大堂兄争抢人家。”

    一家人很少有同时给兄弟俩说亲的。

    大太太对敏哥倒素来是喜爱的，听七娘子提起他，就拍了拍大腿。“倒是忘了，你三个堂兄一年在山塘书院也好刻苦，今年很该把他们接到光福来一起小住几日。”

    “山塘书院到腊八才放假呢，您忘了？”七娘子笑着为大太太斟了一杯茶，“整年在书院辛苦，腊月里倒是该让哥哥们松散松散。做几样爱吃的菜……免得叫哥哥们回了家还受委屈。”

    大太太看着七娘子的眼神越发温存起来。

    难得这孩子心胸宽广，对三个堂兄，倒是一丝芥蒂都没有。

    “所以我就赶在腊月前把余容苑收拾出来了。”她接过磁石做的小杯子喝了半杯温热的茶水，“嗯，这茶颜色味道都出来了，你也尝尝——我想，今年以后，你三个堂兄是要在府里常住的，叫孩子们再住到翰林府的小花园去，不伦不类，也不好回避。索性把余容苑重新整一整，隔出几个小院落来，三兄弟一人一个小院子，又亲近，又宽敞……以后客人们来了，一律款待到垂阳斋去。”

    这几年来，几个侄少爷也就是过年的时候才回总督府住一个月，平时都关在山塘书院读书。

    也说不清是书院规矩大，还是不愿意多呆……

    “这主意好。”七娘子笑着又翻了个磁石小杯子，也给自己倒了半杯热茶，“一家就这么四个兄弟，九哥将来靠哥哥们帮衬的时候多了，别一家人还闹了生分，倒叫外人看笑话。”

    转过年才十四岁大的小姑娘。

    人情练达、宽宏大量……说话行事，体体面面，是从来不会失礼人前的。

    大太太就想到了大老爷的话。

    “小七性情温柔，识得大体，又不会缺少算计。”大老爷对七娘子的评价，要比对五娘子高得多。“人又聪明……我看，竟是配个二姑爷这样的人才也够格。让你带她出去走动，也是留心物色人家的意思。”

    “倒是小五，性子倔强，生性又不喜欢和人斗心机、比手腕……”

    对许家的亲事，竟是还没有完全下定决心，犹犹疑疑，好像许家是个老虎峡，进去了就难出来一样。

    一时倒出起神来。

    半日才慢慢地附和。

    “是啊，九哥将来，靠哥哥们帮衬的地方，那是绝少不了的。”

    敏哥、达哥、弘哥几乎是和大太太一行人前后脚到的总督府。

    大太太也不顾旅途劳顿，一安顿下来，就把三个侄子叫到跟前。

    “这小半年没见，越发都大了！”

    山塘书院功课紧，三个侄子上一次回家，还是被大老爷接回家过中秋。

    这三个侄少爷也都长成了少年，最小的弘哥都有十五岁了。

    虽说称不上芝兰玉树，但也都是面目端正气质凝厚的好少年，几年来，三人也都陆续得了秀才功名，正在潜心读书，预备明年的秋闱。

    见到大伯母，几个人都规规矩矩地行过礼，才起身在下手落座陪大太太说话。

    “怎么样，书院里的先生怎么说？”大太太今天格外的高兴，“今年的岁末评等，都得了优吧？”

    山塘书院每年岁末的考试都有评等，要是能连着拿上几年优等，秋闱中举，一般说来是没有什么问题的。

    敏哥微微颔首，“侄子和二弟倒是都得了优等，三弟那几天身上不好，有些腹泻，倒是只得了良等。”

    弘哥摸了摸鼻子，有些难堪，“若是没有腹泻，优等也是囊中之物。”

    从小弘哥就是古灵精怪，这样的事在他身上发生，是一点都不奇怪。

    大太太有些发噱，“好好，一个岁末评等，有什么大不了的，明年的秋闱别腹泻就好喽。”

    众人就都应景地笑起来。

    “过了年，就不要去山塘书院了。”大太太顺势安排几个侄子，“来年就要下场应试，你们竟是在余容苑安顿下来为好。平时也多和前院的先生们走动走动——都是饱学之士，也多有功名在身，向他们请教，是再错不了的。等到五月份再北上，路也好走一些。”

    虽说大房、二房连年在江南居住，多年来也以江南世家自居，但是祖籍在西北，三个侄少爷只能在江南考秀才，说到举人，那是必须回西北去应试，才符合大秦律法的规定。

    乡试在九月，五月份上路，三个侄少爷到了西北，还可以回杨家村探望一下二太太。大太太的这份安排，不可说不体贴。

    敏哥面现感激，却没有顺从大太太的安排。“大伯母考虑得周详，不过，我们兄弟三人商议过，倒是想过了正月就上路，回杨家村小住一段时间。”

    二太太自从昭明二十一年去了西北，这三年来还没有见过儿子。

    大太太不由有些尴尬。

    扫了几个侄子一眼，见敏哥若无其事，达哥面现赧色，弘哥却是抿了唇不说话。

    心下已是多少有数了。

    大人之间的纷争，明面上是不会影响到孩子们之间的感情。

    但孩子们心里又怎么没有数？

    明白一点的，知道是自己的父母做了不得体的事，自己羞愧起来，反而越发发奋，和大房更亲近些，有将功补过的意思。

    不明白的，恐怕反而要怨大房行事过于独断，不给二房留些脸面了。

    人心就是这样，一盏灯照了别人，反而就不照自己。

    达哥、弘哥心里想的，就截然不同。

    只是敏哥……这孩子心机已经深沉，大太太却是看不透了。

    算了，本来也没有想着靠二房的几个孩子照拂九哥。

    “也好，你们心里有母亲，就是孝顺了。”大太太神色不变。

    又问了几句起居琐事，就叫姐弟们进来见堂兄。

    正好又有庄头来交割年货，大太太叫了叔霞过来帮着算账，又打发人叫药妈妈、梁妈妈开大小库房搬运货物。堂屋里就进进出出，乱得厉害。

    就把几个小辈安排到东偏院说话玩耍。

    这个年纪的少年少女，行事很自然就分了男女，小姑娘们在窗边的太师椅下落座，彼此之间叽叽喳喳说得兴奋无比，也顾不上搭理男生们。

    九哥和三个堂哥默然相对，半日都找不到话说。

    还是五娘子想起来，大大咧咧地问敏哥，“大堂哥正说亲事是不是？可说定了哪一户人家？”

    众人才松了一口气。

    弘哥就抿唇笑话五娘子，“多大的姑娘了，说起亲事也不知道害臊！”

    又问六娘子，“你五姐过了年是不是也要说亲了？”

    五娘子有些发急，跺了跺脚，“哪有弘哥这样挤兑人的，想起来问上一句，就编排了这么多话。”

    敏哥忙含笑止住弘哥，“是，腊月里刚有信来，说是由舅母相看，已是为我说定了欧阳家的三姑娘。”

    敏哥就是大方，十七岁的少年郎，说起什么事都是气定神闲、胸有成竹，再见不到一丝局促。

    “是李家那个欧阳太太出身的欧阳家？”六娘子倒追问了一句。

    七娘子心中就是一动。

    欧阳家是李十一郎的母舅家呢。

    这么说来，杨家二房是辗转和李家也扯上关系了。

    曾听大太太说起，王家和二老爷逐年来有些生分，没想到二太太被发配到西北去了，二房反倒和王家重新走到了一起。——二老爷肯把敏哥的亲事交到王家手上，应当是和王家尽释前嫌的意思了。

    也好，两房虽然已经分家，但到底是同气连枝，二房自己懂得经营，将来几个儿子也不用在大房身上吸血度日。

    “是，就是旗山欧阳。”敏哥不动声色。“恐怕明年就要办婚事了，不然底下的弟弟妹妹，也不好说亲。”

    五娘子嘿嘿地笑，划了脸羞弘哥，“听到没有，是着急给你说亲呢！不然，哪有这么快就成亲的道理！”

    这三兄弟里，最好玩笑的就是弘哥，五娘子和他也最熟稔。

    少年郎脸皮薄，经了五娘子一逗就涨红了脸，“杨善礼啊杨善礼，你自己难道就不要说亲的？你不要说亲，许表哥来苏州做什么？偏偏就只晓得笑话别人，哼哼，还当我们在书院读书，消息闭塞！”

    杨善礼是五娘子的大名。

    五娘子一下也红了脸，站起身猛地跺了跺脚，“杨善弘你胡说什么！没影的事也被你说得真真的！仔细我回了母亲……”

    “五姐！”七娘子秀眉微蹙，轻喝了一声，“大家说笑，何必这么认真！”

    弘哥脸色越红，还要回嘴，敏哥一个眼神过去，就又把到口的话给硬生生吞了回去。

    达哥也笑着打圆场，“都是没影的事，开个玩笑，两个人就较起真了。”

    六娘子更是着急，“就是嘛，大家兄妹难得见面，五姐你也是的，何必这样当真……”

    大家做张做智，好容易把五娘子的毛给抚平了。

    弘哥却仍是有些不平，盘了手望着窗子，气哼哼的也不说话。

    屋内的气氛就尴尬下来。

    七娘子看了看弘哥，又看了看面容平静的敏哥。

    就在心底深深地叹了一口气。

    本身三个堂兄身份就尴尬。

    说是在苏州读书，倒不如说是在苏州做人质。

    虽说长年累月都在山塘书院，只是间或回总督府，但远离父母，几个少年心底又哪里没有心酸。

    五娘子还要向大太太告状……是嫌三个堂哥还不够委屈，还不够寄人篱下？

    纵使六娘子和九哥连珠炮一样的冒俏皮话，敏哥、达哥也相当捧场，但弘哥和五娘子都没有再露出欢容。

    向晚时分给大老爷请过安，众人就不欢而散。

    进了百芳园，六娘子径自从聚八仙穿过回了小香雪，止余五娘子和七?br /