庶女生存手册 作者:未知

    要时刻提防大太太抓挠水泡。玉川书屋

    大老爷到家的时候，七娘子瘦得简直可以拎起来晃荡了。

    大老爷是五月十七才进的杨府。

    说起来，却是五月十五就回了苏州。

    先在总督衙门处理了两天的公事，把第一批军粮安顿了运送上路，才回府探望几个病人。

    一进门，大老爷就直奔正院。

    “爹！”五娘子并九哥都来劝阻，“这要是有什么万一……”

    要是大老爷也被传染了发起水痘，杨家就真要乱了。

    大老爷执意不听，“我发过痘子了！倒是你们快回去，尤其是九哥，别被染上了复发，这几天就不要来正院请安了！”

    五娘子只好拉了九哥，忐忑地回了月来馆。

    七娘子就隔着窗户望着大老爷直奔西稍间。

    “怎么样！大夫怎么说的？”大老爷一进门就问七娘子。

    特地压低了声音，没有打扰昏睡着的妻子。

    眼底的关心，是藏也藏不住的。

    毕竟是多年的夫妻了……

    “说是这成|人的水痘，说不准要发足一个月。”七娘子压低了声音，不敢吵醒大太太。“眼下是没有烧了，到了晚上，说不定就又烧起来。”

    一直以来，她都以“就快好了”鼓舞大太太挺过这场高热的折磨。

    其实满打满算，从发病到现在，不过经过了十天而已。

    还有二十多天的折磨要挨。

    大老爷就长长地叹了一口气，“怎么会！”又跺了跺脚，“怎么会闹成这样！”

    就要转身出屋。

    七娘子心中一动。

    “父亲！”她轻声说，“母亲肯定有很多话想对你说……”

    就上前拍了拍大太太，“母亲，母亲。”

    大太太慢慢地苏醒过来。

    第一眼就看到了七娘子略带焦急的关切面容。

    这些天来，就是这张脸伴着她度过了炼狱般的日日夜夜……

    “怎么？”大太太就移开了眼神，疲惫地问。“又要吃药了？”

    七娘子抿唇一笑，“是父亲回来了！”

    “老爷！”大太太有些惊讶，反射性地，就要半坐起身。

    “你躺着，你躺着！”大老爷就疾步上前，坐到了床边，“人怎么样？”

    大太太苦笑了一下，“也就这样……”难掩关心，“浙江那边的差事，办得怎么样了？”

    “都应付下来了。”大老爷捋了捋颔下的短须，挪开了目光，“刘徵要和我斗，还嫩了点，就是耽搁得久了些，让你受苦了！”

    “还好。”大太太虚弱地扯出了一个微笑，“初娘子很能干……七娘子服侍得也用心，我没有受多少苦。只是这病……怕是不能熬过去了。”

    “不要胡说！”大老爷不禁动容，“不过是发个痘子……”

    他不禁握住了大太太的手。

    七娘子就慢慢地退出了西稍间，给这对关系复杂的夫妻留出了少许空间。

    透过晶莹剔透的水晶帘，还隐约能听到大太太的声音。

    “二娘子……临盆……嫁妆……纤秀坊……”

    “过身……发丧……族谱……”

    大老爷只是间或应上几声，大部分时间都是大太太在说话。

    这是大太太在安排身后事了！

    虽说这病按理是不会出人命的。但大太太是病人，所受的折磨，自然是她最清楚。会有想交代遗言的心情，也是人之常情。

    七娘子就忍住了强烈的好奇，没有靠到门边探听。

    照她看，大太太多半还是能痊愈的。

    这才十天，新一轮爆发的水痘数目就明显少多了，欧阳家的药粉也是日渐见效，大太太已经在慢慢康复了。

    既然这样，这所谓的遗言，无非就只是代表了她对杨家事务的看法而已。对九哥和自己有利的部分，自然会保持下去，不利的部分，也有大把时间扭转。

    万一被大老爷发现自己偷听……可就尴尬了。

    她索性出了西翼，在堂屋里吹了吹穿堂的凉风。

    “父亲回来了？”就看到初娘子跨过了门槛。“正好，倒是想问父亲几句话。”

    “父亲在和母亲说私话。”七娘子笑着挡了驾，“大姐还是慢一慢为好。”

    “哦！”初娘子难免有几分惊愕，随后又恍然大悟，“是，娘心里肯定有无数的话要交代父亲了。”

    两人就亲亲热热地携手进了东次间吃茶。

    “大姐要问父亲什么事？”七娘子不免好奇。

    初娘子也没有瞒七娘子的意思，“是父亲又要给三姨娘做法事，前儿在杭州就递话回来，让我们找个有德行的僧道，给三姨娘念念往生经，让她早日投胎，悄悄的不要声张……我不晓得父亲这是什么意思，事又多，倒混忘了，一直也没有找人。这是请罪来的。”

    她神色轻松，看来，并不以没有完成大老爷的交代为意。

    七娘子却是心中一动。

    看来，大老爷对三姨娘的死，也有自己的看法。

    “大姐！”她就笑着开了口，“有事想求你帮个忙……”

    86 亲情

    虽然大老爷平时也很少管内宅的事，但有他在，杨府内外人等行事时，也都多了几分底气。

    四娘子也不再寻死觅活，就连四姨娘都抹干了眼泪，到正院来服侍大太太。

    “四姨娘还是回去照看四娘子吧。”大太太很体谅四姨娘，“毕竟也是个病人！”

    “我们做姨娘的，当然是要先照看好了太太……”四姨娘神色间透露出的，却是再也无法隐藏的怏怏，“太太有恙，哪里顾得到小辈。”

    大太太就抿着嘴无声的笑。

    又打发了四姨娘几次，四姨娘才回七里香去。

    七娘子就觉得大老爷实在很懂得讨大太太的欢心。

    欧阳家的几个医生，的确已经代表了江南的最高医疗水平。大老爷一回来，大太太的心一定，果然就慢慢地康复起来。

    却到底是习惯了七娘子服侍她起居，平时翻身擦洗，还是点名要七娘子服侍。

    七娘子也不敢怠慢，尽心尽力，一点都没有放松贪懒。

    和初娘子一个主外一个主内，总算是把大太太盼得渐渐好了起来。

    虽说还不敢吹风，也不敢贸然让人进来探望，但大太太总算是退了烧，身上的水泡也在渐渐结痂。

    闲了没事，大太太就和七娘子玩笑，“我们家小七瘦了！回头让曹嫂子给你做几餐好吃的，好好进补！”

    说着，就伸手为七娘子整理鬓发。

    两个人日夜相处，大太太再不堪、再的一面都被七娘子见过了。

    七娘子的疲惫和汗水又何尝没有暴露在大太太跟前？

    两个人自然而然就亲密了起来。

    七娘子叹了口气，“母亲才要进补呢，这一个月几乎是水米没打牙……瘦得都有些脱形了！”

    大太太又惦记，“也不晓得四娘子的脸怎么样了。”

    欧阳家的回春露，自然是不要钱似的送进了七里香，但四娘子依然是不肯出来见人，也不晓得是水痘还没有全消，还是脸上的疤痕，让这个敏感阴沉的小姑娘丧失了出现在人前的信心。

    七娘子也跟着叹了一口气。

    当时的高门大户，对媳妇最基本的要求就是平头正脸。

    脸上哪怕只留了一点淡淡的疤痕，四娘子都别想嫁进上等人家了。

    说来，大太太应该高兴才对，毕竟这多年来她心心念念，就是要在亲事上压四姨娘一头。

    不过毕竟四娘子从来也没有做过什么出格的事，打压她是一回事，看着她毁容，是另外一回事……

    “现在四姨娘见天的关在七里香不出来，也不晓得四姐究竟是好了呢，还是更坏了。”她就婉转地道，“都说这阴司报应的事不可信，我看，倒是应在四姨娘身上了……这一辈子做下的亏心事，全都报复在女儿身上，倒比报复在她身上更痛呢。”

    大太太就有些微微的不自然。

    她自己又何尝不是才大病了一场？如果说四娘子的病是报应，那她的病……

    本待沉下脸色，但看了看七娘子眼底的青黑，又心软下来：七娘子到底是累着了，说话就有些不谨慎。

    “是她亏心事做得多了！”她淡淡地应了一句。

    又觉得周身瘙痒起来，“小七，再拿些药粉来敷一敷。”

    七娘子连忙应了一声，利落地绞了帕子，打开药盒沾了淡红色的药粉为大太太擦身。

    大太太就慢慢地躺了下来。

    眼帘里全是七娘子专注的表情。

    饶是现在，自己一天也要擦好几遍身子，更不要说病重的那十多天了。

    七娘子就算有千般不是，对自己却的确是尽心尽力，恪守孝道……

    大太太望着七娘子的眼神，就渐渐地柔和了下来。

    “桂家的少爷走了没有？”问的却是风马牛不相及的话。

    七娘子略略一怔。

    怎么到了这个地步，大太太还惦记着和桂家结亲？

    “没有。”她轻声应，“不过我也不大清楚，这些天小七都没有出过堂屋。”

    大太太就自失地一笑。

    是啊，自己身边又哪里离得开七娘子。

    “派立冬去问问。”她沉着吩咐。

    七娘子就出了西稍间传话。

    大太太要面子，擦身的事由七娘子一手包办了，就不要别人在这时候进屋。

    立冬很快就带来了回话。“桂家少爷是跟着副将来催粮草的，副将押送了第一批上路，他却要留下来打点运送，怕是进了九月才能出苏州。”

    大太太就若有所思地点了点头。

    又过了三四天，大太太彻底痊愈，遍身的水痘全都消退下去，竟是一道疤痕都没有留下。

    虽说也到了这把年纪，但哪有不爱美的女人？

    “还是小七细心。”大太太就夸七娘子，“换了是小五侍疾，未必有这样的耐心！”

    七娘子在大太太病势最沉重的那几天，就在西稍间打地铺，大太太一有抓挠的意思，立刻翻身起来握住大太太的手。

    五娘子就冲七娘子撇了撇嘴，“就你殷勤，就你细心！”

    众人都笑了起来，大太太慈爱地望着七娘子，“真是瘦了。”

    扭头就吩咐梁妈妈，“请欧阳家少爷给小七开几个滋补的食疗方子，好容易养出来的一点点肉，哪里能就这样瘦下去。”

    九哥就看着七娘子笑，“七姐一瘦，和我看着倒不大像了。”

    大太太就端详七娘子，又叫七娘子和九哥并排站了，“真是，九哥看着脸有些圆了，倒是小七越发是一张瓜子脸。”

    白露就在七娘子身后抿着嘴笑，“是九哥胖了。”

    九哥不依，“白露姐只护着你家主子。”

    大太太来回打量一双儿女，笑着点了点头，“九哥是胖了，但小七也的确瘦了。”

    五娘子看看七娘子，又看看大太太，就低下头抿着唇，出起了神。

    大家正说笑话，初娘子也笑着进了东次间。

    “娘可大好了？”她亲热地坐到大太太身边，“我看看，嗯，这痘印是一点都没留！”

    大太太笑逐颜开，“是你七妹侍候得好！”

    初娘子就嘟起嘴，“难道我侍候得就不好了？娘就偏心小的！”

    “也好，也好！”大太太忙安抚初娘子，“这咱们娘俩之间，还说什么好不好的话？倒是你七妹年纪虽小，但比大人还要仔细耐心，又不居功，却要比你强！”

    初娘子不禁哈哈大笑，打趣七娘子，“有了你，娘竟是连我都不要了，七妹，你好本事。”

    屋内的欢声笑语，倒让七娘子有些局促。

    原来这就是心腹的感觉……

    她抿了抿唇，抬头也露了捉狭的笑，“大姐倒不必和我客气，谁不晓得你这里里外外支应得辛苦？母亲面上夸我，心底指不定怎么疼你呢！我看着药妈妈来来往往的，这不是又打点你回家带的节礼了？”

    初娘子就和七娘子连珠炮一样地斗起嘴来。

    大太太久未和儿女见面，笑得前仰后合。

    连五娘子都忘了出神，被初娘子和七娘子的对话逗得直笑。

    屋内一团和睦。

    到了晚上，五娘子本待留下侍疾，大太太到底是把她赶走了。

    “你们没有得过水痘的还是要小心些，白天说说笑笑不妨事了，没准到晚上就有妨害。”

    七娘子就一边为大太太扇扇子，一边和她说些闲篇。

    大太太一边说话，一边闭上了眼。

    没有多久，七娘子的声音也渐渐地弱了下去。

    大太太睁眼一看——七娘子已是伏在床边打起了盹。

    呼吸声虽清浅，却很匀净，浓密的睫毛就像两把小扇子，在脸颊上投下了深深的阴影。

    大太太眼底就出现了一点笑意。

    到底年纪还小，禁不住累。

    她轻轻地把床边的小薄被搭到了七娘子背上。

    进了六月，大太太算是彻底痊愈了。

    头一件事就是好好地为初娘子挑选了带回夫家的节礼。

    初娘子身为长媳，却长达数月出门在外，未能善尽侍奉高堂的职责，在乡间是要被人说闲话的。

    虽说事出有因，但身为娘家人，姿态也不好做得太高。

    初娘子把节礼送回了余杭，自己却留了下来。

    “母亲虽然痊愈了，但却还不能过于操劳，我还是过了七月再回余杭吧！”她笑着摸了摸小囡囡的脸，“小囡囡也惦记着在百芳园多逛几天。”

    大太太自然不会反对。

    “也好，那我就再做几天甩手掌柜。”

    听说大太太大安，几家来往频密的亲朋好友也都上门来探望。

    李太太是一脸的歉意，“是我少了思量，家里有病人还到处乱跑……”

    大太太不免又和李太太客气，“这是谁都说不清的事。”又关心十二郎，“十二郎也康复了吧？”

    李太太容色稍展，“嗯，只发了半个多月就全好了。眼下活蹦乱跳的……整日在家里也是惹事，我想着，明年就送进山塘书院，让几个哥哥管教他好生读书。”

    十二郎和九哥是一样的年纪，都要进山塘书院了。

    大太太眼神一闪，“好事。”

    九哥也到了进学的年纪了。

    应酬了李太太，张太太、王家的十七太太，郑家派来请安的婆子媳妇，还有粮政、学政、总兵家的太太……大太太总算清闲了下来。

    就又忙着打点运送回西北老家的物事。

    本家二叔已经收完了江南的帐，按例是又要问大房借人，把银子、粮米运回西北去。

    当时的票号生意虽然已经渐渐做大，但西北正值战事，拿了汇票也未必能兑出银子来，有银子也未必能买得到粮食。本家二叔索性在当地就把部分盈余换作了稻谷，打算靠江南总督的面子，寻几家镖局一道保镖出关。

    大房和二房自然也有些见不得人的东西，要托本家二叔带回西北老家去妥善收藏。

    初娘子就帮着大太太里里外外地打点着这些事儿，也是忙里忙外，没有丝毫空闲。

    私底下却又指点七娘子。

    “这次是一定要把你们几个小的上到族谱里去的。”姚妈妈是推心置腹的语气，“九哥上在谁的名下，那可是大有讲究。七娘子您正是当红得宠的时候……可要奔着将来的事多使劲儿。”

    七娘子又哪里不懂这个道理。

    九姨娘身为姨娘，当然是没有资格上族谱的。

    除非被抬做正经的二房太太，请了九品诰命在身，才能写进族谱里。

    九哥写在这样的二房太太名下，地位当然会更加稳固，就不是大太太的一句过继，能够动摇他承嗣子的身份了。

    以后大老爷过身，也没有什么族人能对九哥的身份说三道四，妨碍他继承家业……

    按理说，只是抬举一个死人而已，大太太要是能想得通，不过一句话的事。

    问题就在于大太太肯定是想不通的了。

    七娘子就长出一口气，若有所思地搅了搅黑瓷兔毫碗中的汤水。

    “我看您还是一口气喝了吧！”白露含笑劝七娘子，“到了晚上，曹嫂子又要端新炖的鸡汤过来了。”

    大太太都发了话，曹嫂子又怎么敢怠慢，一天三顿，都照着方子预备了滋补的汤水，亲自送到阶下，连赏钱都不敢要了。

    “这是咱们的分内事，分内事！”

    纤秀坊又上门为七娘子量身，“太太说，您也要有几套上得了台面的衣服。”

    转头就送了几箱子做工精美配色鲜艳的头面衣裳过来。

    大太太的优点就和缺点一样鲜明。

    “你说这事，我该不该发话。”七娘子一边喝着汤水，一边就和白露商量。

    上族谱这样的大事，白露当然会收到风声，这族谱该怎么上，大家也都有自己的看法。

    白露和立夏交换了一个眼神。

    “要我说，太太这个人……心胸是小了些。”白露的语气有些含糊。

    她的意思也很明白了。

    七娘子才得宠没有多久，就为生母的诰命说话，难免会遭了大太太的猜忌。或许这好容易才得来的宠爱，也就要消逝了。

    不过这想法终究是没有顾及孝道，白露也不好意思说得太明显。

    “有理。”

    七娘子倒点了点头。

    又抛下了这话问白露，“大姐最近和太太走得近不近？”

    白露微微一怔，“倒是经常为太太到各处去上香祈福！”

    立夏有几分不以为然，“初娘子倒是惯会讨好太太。”

    “大姐肯把这份天大的功劳让给我，是她的心胸。”七娘子沉了脸训斥立夏，“我们自己要记住这份恩情，人前人后，都不能说大姐的不好。”

    立夏忙唯唯应是，垂下头不敢再多说什么。

    白露却费起了思量。

    初娘子和七娘子的几次来往，她都是看在眼里的。

    也不知为什么，一开始初娘子就很肯提拔这个没有见过几次的妹妹，这一次，更是把照顾大太太的差事让给了七娘子……

    这上香祈福的事，也透着蹊跷。

    先是大老爷要私底下给三姨娘念往生经，现在初娘子才得了一点空，又见天的往外跑，苏州城大小的寺庙，听说都走遍了。

    白露不期然就想到了遍布府中的流言。

    九哥出事是三姨娘作祟，大太太生病，难道还是三姨娘作祟？

    这借口也未免太好使了吧？

    七娘子又想用大太太的这场病，做点什么文章呢？

    她就详细地对七娘子描述，“初娘子这几天去了观音山、寒山寺……满苏州的名刹，都快走了个遍。”

    七娘子清秀的小脸上，隐隐露出了喜色。

    “四姐的脸怎么样了？”她又问。

    笑容里已有了几分胸有成竹。

    87纷争

    有初娘子在家照管家务，侍奉母亲，杨家的几个孩子都闲了下来。

    九哥的功课是没有断过的，只是前阵子索性就搬进了月来馆和五娘子做伴，如今大太太既然已经痊愈，他自然是搬回东偏院。

    几个女孩子的学业却因为两场大病而中断了一个多月，如今才渐渐地恢复了以往的作息。

    四娘子也终于舍得走出七里香了。

    说实话，大老爷的确对四姨娘所出的两个女儿不薄。

    这段时间里，名贵难得的养颜药材就好像不要钱一样，见天地往七里香送……欧阳家的少爷也是两边忙活，一面给大太太扶脉，一面照顾着四娘子的脸。

    就算下了这样的苦工，四娘子脸上还是多了些淡淡的疤痕……

    虽然远看像是雀斑，但近看就能发觉出不对来。

    四姨娘这阵子，就好像霜打了的茄子一样，在大太太跟前也是蔫蔫的，眼底那股缭绕弥漫的水雾，不知不觉间也都干枯了下来。

    大太太也很头痛。

    “只盼着老爷别是非不分，四娘子都这个样子了，还妄想把她说到什么好人家里去。”她私底下和初娘子抱怨，“本来就只是偏房庶女，这下脸上还有了疤，就算是那一等人家的庶子，恐怕都看不上了吧！”

    大户人家娶媳妇，娶的就是个脸面，再没有愿意娶脸上带了疤的女儿家进门的。

    初娘子就笑，“这也是四房自己照顾不周，说起来，这成|人发水痘，还要比孩童发水痘更痒，七娘子又还是个孩子，都能把您照顾得妥妥帖帖的，怎么她们四房就出了这样的事？”

    眼看着七娘子漂漂亮亮地服侍了大太太一场，在大太太跟前是就要得宠起来了，这种顺口的人情，当然是不做白不做。

    大太太摸了摸光洁的脸蛋，就有些自豪，“你当人人都是你七妹？又谨慎又细心？”

    初娘子撒娇，“您眼里就只有七妹！只看得着七妹的好！”

    大太太呵呵笑，“我知道你也辛苦！里里外外要不是我们大姐，谁能支应得下来？”

    可初娘子毕竟是出嫁的人了，大太太就算有心照应，也只能多给些私房钱罢了。

    真要从根子上提拔初娘子，还得看大老爷……

    或者就要等将来九哥入仕后，再提拔大姑爷了。

    初娘子就又和大太太说了几句琐事，才漫不经心地提起了观音山的住持，“同寿大师那边也给了话，说是要咱们方便的话，随时都能上门来做法事。”

    大太太眼神悠远，“你说，你父亲要你私底下找人来做法事……这安的是什么心？”

    初娘子就顿了顿。

    三姨娘的死，是几个女人心知肚明的秘密。

    七娘子小小年纪，却把这种事看得这样通透，不但明白了大老爷的用意，也猜出了大太太的反应，更做了这样不露痕迹的布置……

    真是后生可畏！

    “我想着，怕还是觉得三姨娘是要对杨家的子嗣不利。”她就笑着为大太太添了茶水，“四妹这才把脸上抓破了，就吩咐人做法事……”

    大太太就松了一口气。

    “也是，恐怕不想张扬，也就是不愿意再添乱了。”她喃喃地自言自语。

    初娘子却叹息起来，“不瞒您说，我倒是觉得有些怪呢！”

    “哦？”大太太精神一振。

    到底是在她身边长大的初娘子贴心。

    很多话，不好对七娘子说明的，倒是可以和初娘子商量。

    “您看，这三姨娘作祟的话，能瞒得过别人，却是瞒不过咱们的。”初娘子推心置腹，“她死的时候有没有子嗣，又是不是被老爷打死的，咱们还不清楚吗……就算要作祟，也应该冲着……冲着娘和四房么！大不了，还有我和我的小囡囡！”

    大太太就算有些不快，也都被初娘子的坦然冲散了。

    深宅大院，多得是见不得人的事，整死个把姨娘，在这些当家主母心里，又算得了什么。

    “你的意思是……”她却是有些迷糊了起来。

    初娘子很坦诚，“我看，九哥接连出事，背后的确是有东西在作怪，但却未必是三姨娘！”

    大太太不禁动容。

    就沉思了起来。

    “三姨娘就算是道行深厚，这么多法事做下来，也该往生了吧？”初娘子一脸的忧心忡忡，“不说观音山的同寿大师，就连寒山寺的师傅，我们都是多次麻烦过了，每年私底下还有供奉……她就算有天大的怨气，也架不住这些大师多年来的祭祀与供奉……”

    不要说别的，就是在杨家，三姨娘都不是死得最冤的人。

    再说，三姨娘的死是谁造成的，她心底自然最清楚。

    大太太难掩震惊。

    “你是说……有人私底下供奉小鬼，魇镇我们家的子嗣？”

    她的思路一下就清晰了起来。

    从九哥屋里的那口黑血，想到了浣纱坞的十二姨娘……

    “但轻红阁里的异象又怎么解释？”大太太很快抓住了疑点，“这要不是三姨娘……”

    这要不是三姨娘作祟的话，就是有人刻意安排，要把魇镇的事，往三姨娘头上栽赃了！

    大太太的眼神一下森冷了起来。

    “还是你敏锐！”她一字一顿地表扬初娘子，“三姨娘真要作祟，也就是应在了我的这一劫上，大不了，再加上四娘子的一劫！”

    她越想就越觉得有道理，“我看，倒是这场痘疹，才是她在弄鬼！”

    屋内的气氛似乎就随着大太太的话，一下阴冷了下来。

    初娘子心里也有些发凉。

    “以母亲的性子，您只需要提上几句，她自然就会明白个中的原委。”七娘子和她说起这话的时候，还有些微微的不好意思。“也正因为是自己想出来的缘由，母亲才会深信不疑……就拜托大姐了。”

    这一番安排，虽不说是天衣无缝，大太太却也是完全联想不到七娘子身上。

    自己是真的不如七娘子啊！

    她的冷汗不禁涔涔而落。

    还好，还好自己已经出嫁了，否则，自己难免要挡了七娘子的路……

    还好自己识趣，做了顺水人情，把大太太的病床交给了七娘子……

    有这样一个敌人，那可真的一点都不有趣。

    只看她能耐心地等待两年之久，才等到了这个良机，初娘子就晓得，二太太是一定会被七娘子斩于马下的。

    七娘子能从一个偏房庶女，一步步走到今天，个中真是没有一点侥幸。

    初娘子出了正院，就派姚妈妈给几个姐妹送东西。

    “庄子里新送来的塘藕，最是新鲜脆嫩的。”姚妈妈笑盈盈地进了百芳园走了一圈，先进七里香，再进月来馆，又过了小香雪，才进了西偏院。

    七娘子笑着谢过了姚妈妈，“还是大姐心疼我们姐妹。”

    就叫姚妈妈和白露吃茶。

    回过头，白露就回报她，“初娘子说，话她已经带到了，太太也已经想明白了……”

    虽说不明白这话的意思，但白露却一点都不好奇。

    上位者自然有上位者的考量，恐怕就算是立夏，也都不明白七娘子的这番布置到底有什么用意吧。

    七娘子笑着点了点头，“好……大姐办的事，我是放心的。”

    回过头就像是忘了这码子事，该做什么就做什么。

    过了几天，倒是大老爷找七娘子去外院说话。

    七娘子才下了学，就被守在家学门口的牛总管吓了一跳。

    牛总管虽然常常进出内院回事，但也一向都是在姑娘们上学的当口出入，七娘子倒还是第一次在这个时点与牛总管碰头。

    “牛总管。”几个姑娘都笑着问好。

    虽说大老爷更宠幸的是身边的张总管，但牛总管娶的就是大太太身边的陪嫁，内宅事务也多半是他和大太太协商，几个姑娘对牛总管都不陌生。

    “给姑娘们请安了。”牛总管就恭恭敬敬地跪下要给女儿家们行礼。

    五娘子、六娘子、七娘子都连忙避开，只受了牛总管的半礼。

    三娘子与四娘子却都只是略停了停。

    四娘子都没有回礼，就直接拐进了夹道里。

    自从脸上落了疤，四娘子就越发阴沉了起来。

    三娘子急急追着她也进了夹道，只对牛总管稍稍点了点头，就算是回了礼。

    几个小娘子都不由得目注牛总管。

    大家大族，讲的是举止有度，像牛总管、王妈妈这样在主子跟前都是有脸面的大仆，就算是正房嫡女见了，都是客客气气的。

    牛总管脸上还是一团笑意，“老爷请七娘子到小书房说话。”

    几个人都吃了一惊。

    就连七娘子都费起了思量。

    大老爷对内院的事，是从来不会多说一句话的。

    几个女儿无非是他高兴的时候做伴解闷，享天伦之乐的工具。

    七娘子更是连这个工具都没有资格，虽然书法写得好，但吟诗作赋上全无天赋，甚至还比不上三娘子。

    两父女虽然居住在一个屋檐下，但几年下来，仍然好似陌生人。

    七娘子跟在牛总管身后，一边走就一边忖度起了大老爷的心思。

    总不会是为了族谱的事吧……

    七娘子这还是第一次进杨家外院。

    比之内院百芳园的娇媚，外院就要肃穆得多，同正院相仿，三进堂屋坐落在当院中，悬了昭明日月的匾额，隐隐约约，还能看着里头条案上的小金鼎。

    牛总管却是直带着七娘子进了外偏院。

    外院堂屋一向是设而不用，只有接旨、祭祀并婚礼诸事，才会启用。大老爷日常起居，多半都在外偏院的小书房里。

    整个内院也就只有二娘子、三娘子有资格常常到小书房陪伴大老爷。

    “牛总管。”

    “范大人！”

    外偏院里来往的几个师爷就笑着和牛总管应酬起来。

    七娘子连忙望住脚尖，目不斜视。

    大家女儿，要的就是这份矜持。

    牛总管看在眼里，对七娘子倒是多了几分恭敬。

    “请七娘子稍候。”把七娘子领进了小书房外间，他就告了罪，进了里间回报。

    帘子一撩起来，就隐约听见了大老爷的声音。

    “刘家这是要彻底撕破脸皮？”

    大老爷一向城府深沉，很少有形于色的情绪。

    这句话里却布满了怒火。

    “好，他能上书，我就不能了？给他留了几分余地，倒还当我怕了！”

    又不知是谁低低地说了几句话。

    “我杨海东倒不至于这么不济！”大老爷抬高了声音，“此事为国为民，于心无愧！倒是那位要好好思量，因私废公，包藏祸心……我一本奏上去，倒要看是谁倒台！”

    七娘子也不禁听得入了神。

    刘家说的是浙江布政使刘家吧……

    原本以为大老爷亲自到杭州催粮，还不是手到擒来？眼下听他的话意，这一趟公差，出得似乎也并不是那么如意。

    没有多久，牛总管就出了屋子。

    “还请您到西翼稍微等等。”他笑着安顿七娘子，“老爷这会还有些人要见。”

    七娘子只好跟着牛总管出了屋子。

    迎面就撞见了一老一少。

    都做的是武将打扮，老的那个满头白发，穿了玄色曳撒，少的却只有十三四岁，一身香色飞鱼服，越发显得眉目清朗，七娘子不禁就偷眼微微打量。

    “蒋百户，桂少将军。”牛总管连忙行礼。

    七娘子也只好福身对两个武将行礼。

    “牛总管。”蒋百户满面忧急，“总督在——”

    牛总管就点了两个小厮，“将两位请到西翼用茶！”一面又歉意地给七娘子使眼色。

    七娘子晓得牛总管的意思。

    外偏院就这么大的地方，两位武将要进西翼，她当然要回避。

    索性就一回身进了里间。

    还能听到蒋百户和牛总管客气，“劳烦您通报了。”

    倒是桂少将军一路沉默。

    没想到大太太心心念念要见上一面的桂少将军，倒是先进了外院。想必为了军粮的事，桂二少没有少和大老爷接触吧。

    光看长相，倒是眉目清朗，神色间又透出西北男儿的刚毅。

    肤色要比江南男子深邃得多，近乎麦色。

    眼角眉梢透出的倒是一股难得的沉稳，想来以桂家严谨的家风，也长成了一个规行矩步的君子吧。

    七娘子就自失地笑了笑。

    三娘子若是能嫁给桂家二少，倒不算亏待了她。

    只是看四姨娘的意思，想必也是看不上桂家的穷与远了。

    不过，想说进张家，也要看有没有这个福分，张唯亭一向淡泊名利，没有什么求着杨家的地方。这样的书香世家，素来又看重脸面，大老爷就算有心把三娘子说进张家，恐怕张家都未必娶个庶女做嫡媳。

    也不晓得四姨娘看中的到底是张家的哪个少爷。

    张家一共有三个少爷，大少爷已经婚配，二少爷一心要考科举，二十多岁了还没有成亲，三少爷也有十七岁了，却是个庶出。哥哥没有说亲，倒不好越过了先定亲的。如果看的是三少爷，又要等了二少爷考上科举，如果看的是二少爷，又有些不稳当……

    正这样想着，里间又传来了大老爷的声音。

    “好！刘徵要和我玩这一手，我杨海东又有什么好怕的？只盼他们将来不要后悔！”

    “大人！大人！”不知是谁又急迫地劝解了起来，“您这是冒进了……徐徐图之，徐徐图之……那边可也不是吃素的，正少了挑头请命出阁的重臣！”

    对话声又渐渐低了下去。

    七娘子就一下把桂家的事抛诸脑后。

    浙江布政使刘徵一向仗着自己背后是皇长子达家，和大老爷是面和心不和，几次都有取而代之的意思。

    要不是大老爷简在帝心，恐怕早坐不稳江南总督的位置了。

    听大老爷的意思，是要和刘家彻底撕破脸皮了？

    只看福建布政使王家、浙江布政使刘家都是皇长子旗下的干将，就知道皇长子能呼风唤雨，和太子一较短长，并非没有自己的筹码。

    而杨家又是两边不靠……真要和刘家作对，要面对的可就是皇长子一系狂风暴雨的攻势了。

    这里头，可是一个不小心就要抄家灭族的危机啊……

    “我杨海东俯仰无愧于天地，摘了刘徵的帽子，就是因为他因私废公无视大义，为了朝廷的一点争斗置万民于不顾！”大老爷又咆哮了起来，“扣押军粮——那是多大的罪，他刘徵担得起吗？北戎打进关内万民涂炭，他刘家又受得住这份孽？！”

    “您别……”里头的师爷也露了无奈，“可您要摘了刘徵的帽子，和那边可就彻底没法交代了！”

    “交代？我倒是要看看他到了金銮殿上该怎么交代！传我的话，刘徵贪财枉法，扣押军粮私下变卖牟利，犯我大秦十三条重律，我杨海东奉皇上钧旨总督江南三省军政，防的就是布政使因私废公犯上作乱！命诸总兵往杭州擒下刘徵，锁上京城送三司处置，我的折子，自然也随他一道送上京城！”

    大老爷的这番话，掷地隐隐有金石之声。一下就让屋里屋外，都陷入了一片死寂。

    88、意外

    七娘子自外偏院出来时，眉宇间就多了不少心事。

    她直接进了正院堂屋。

    大太太才睡过午觉，见到七娘子，倒有几分讶异。“怎么没有去朱赢台？”

    看时辰，也到了女儿们上绣花课的时间了。

    七娘子平铺直叙，“父亲本来要见我，我就随牛总管去了外偏院，不想那边收了浙江来的急件，倒是闹腾了起来。”

    大太太一下就坐直了身子，“刘家？是军粮的事出了岔子？”

    到底是官宦夫人，平时再怎么不着调，到了关键时刻，还是拎得起来。

    七娘子没有掩饰自己的担忧，“嗯，听牛总管的意思，是刘家上折弹劾父亲擅专、受贿……”

    大太太脸上顿时就蒙了一层忧色。

    “父亲也是大发雷霆，现发令让诸总兵去杭州锁了刘大人上京听候处置。罪名是刘大人因私废公，擅自扣押军粮……私下串连朋党。”七娘子深深地叹了口气。

    大太太立时脸色大变，径自沉吟了起来。

    “你父亲就为了这事把你叫过去？”良久，大太太才追问了一句。

    却也是满脸的心不在焉。

    七娘子轻描淡写，“父亲把师爷们都打发了，不过问了我几句话，都是问母亲的身体是否已经痊愈。”

    想来大老爷也怕大太太听了刘家的事，心底多了几重心事，又要犯病吧。

    可想而知，当时他从杭州回来的那股子轻描淡写，也都是不想让病床上的大太太伤心。

    两夫妻虽然矛盾重重，但毕竟相扶相持，走过了这些岁月。

    大太太又怎么不懂这里面的道理。

    “就算没有痊愈，听了这话，也要痊愈了。”她就苦笑了起来。“刘家是什么样的人家？你父亲

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