知府唤我时可还说了什么？”
    管事熟稔地接过银角子，不动声色地把银角子拢入袖中。见秦柏之如此识相, 脸上掀起抹满意的笑，恩赐般开口：“话倒是没多说。但你进去时可得小心点儿, 知府脸色可不太好。”
    看秦柏之又塞了个银角子过来，声音又压低了些, 继续提醒：“恐怕是和莱阳秦连生有关，你自己好生掂量吧。”
    秦柏之闻言心中更加惴惴。知府这盘若真要迁怒，自己恐怕得脱一层皮。眼前这道朱红色的门，可是到鬼门关呐！
    听着里面知府呵斥丫鬟的声音，平板一直不敢再多耽搁，硬着头皮推门进去。
    特意放轻脚步进屋, 寻着知府的身影。书桌前没看见人, 微微斜眼，才发现知府正坐在书房一角的太师椅上, 窗户大开，可以见着外面红梅胜放的景色。
    “莱阳的事儿你可晓得了？”知府沉声问。砸了那么多东西，此时他怒气已消了不少。但还是冷眼瞧着站在跟前瑟瑟发抖的秦柏之。
    “学生刚听说了。”秦柏之说着，微微掀起上眼皮瞄了知府一眼。脸色发青, 看来气还没消完。
    “你的侄儿！”知府微闭着眼, 脸上肌肉颤动, 咬牙, 从齿缝里挤出几个字：“果然好本事！”
    正说着，心中怒火又被点燃，扫下丫鬟刚沏好的新茶。顿时水花飞溅，瓷片炸裂。
    “本官给了他那么多次机会，对他也算礼遇有加。他是如何回报的？竟敢串通着那孟泽将刘石两家家财分给那群贱民！”知府狠狠的拍着太师椅上的扶手。那笔银钱可不少，就这样被那帮人瓜分了，想想就火冒三丈。
    秦柏之离得不远，有些许碎瓷片溅到他身上，插进了肉里。很疼，恐怕出了血，却不敢低头查看，只得忍着。还得宽慰知府：“大人您消消气。秦连生那群人可留待日后收拾，巡按可快来了，咱们可得注意。”
    闻言，知府冷静下来，这关头可不是得罪巡按的好时机。沉静片刻，道：“可探听出来巡案为何突然折返？”
    “说是因为咱们江南府发现了土匪作乱的痕迹。”看知府不再发火，秦柏之心下略松，忙回。
    “土匪？”知府冷笑一声，随意挥挥手，道：“许是清风寨、瓦迈寨那群人最近跳的高了些。你去知会他们一声，收敛些，本官可不会为他们擦屁股。”
    秦柏之诺诺答应。
    “说起来，清风寨的那群人也着实废物了些。”知府嘴角冷硬抽动，道：“看个人都看不住。那木店老板被人换了都不知道，坏了我的大事。”
    “总该给他们个教训。告诉他们，这个月的孝敬加两成。”知府拉开太师椅旁雕花乌木桌子的抽屉，拿出一串佛珠，用手慢慢捻着。这些日子，他喜欢念佛，已经修心养性了许多。
    传话容易，要钱可就难了。秦柏之心中有些怵那帮凶神恶煞的土匪，但知府说话，哪敢不应，只得接下了这桩苦差。
    “还有……”知府捻佛珠的动作顿了下来，眼中闪着厉色，嗤笑：“秦连生不是在乎那个姓宋的小娘子吗？告诉师爷，抓紧一些，过些时日便送她上西天。”
    秦柏之压下心中泛起的冷寒之意，应声出去了。
    ……
    阴雨连绵不歇，黑云层层积压，笼照着整个江南府。
    宋小娘子处以斩刑的消息，很快就传遍了周边各县，知府老爷这次雷厉风行，说是要以此事警告在暗处还欲生事之人。大家自然清楚指的是谁，但却无人敢多言。
    “还有多久行刑？”秦连生脸上愁绪密布，这么迅速，看来这次知府是铁了心的。
    阿福语气沉郁：“说是就在这月十五。”
    “巡按还有多久到？”秦连生沉声问。
    “三四日后便到。”阿福刚说完，便想到今天打探到的消息，心中愤懑，继续道：“我听说，这次宋小娘子提前行刑有一半的原因是知府做给巡按看的，以表现自己惩凶的决心！”
    “呵！”秦连声冷笑一声，道：“我倒是想看看，到时他知道了我们的打算会做出怎样的表情？”
    “备车吧，我们出发。”秦连生将在架子上的绵袍利落取下，招呼阿福。
    ……
    树木萧瑟，草枯花谢，只有寒风在树木枝丫间游走得欢快。
    虽没有再下雨，但气温却未回升半分，家家户户都恨不得裹着被子窝在屋里。
    奈何，知府早让衙役挨家挨户通知了，凡在府城的，必须穿上家里最齐整的衣裳，笑意盈盈地到街上去。因为巡按要来“体察民情”。
    从晨光熹微等到天色大亮，一直到了该用午食时，知府才伺候着早就吃饱喝足了的巡按慢悠悠前来。
    “大人，您瞧。”知府满脸堆笑，微微躬身，引着一个中年续髯的男子往前面走。边走边介绍：“这些都是顺民，根本就没有什么土匪。都是些以讹传讹的消息。”
    有个小男孩儿肚子饿的咕咕叫，正要哭着寻娘亲，被他父亲按了回去。这会儿哭出来，